不意を衝かれた元正側の頽勢は明らかだ。この瞬間に命を賭けねば活路は見出せない。表面は恭しげに、しかし底意地悪く元正を見つめつ房前の眼にも、かすかな動揺はある。よもや元正が聖武の許を訪れることはありまい、という計算が狂ったのだ。
侍女たちに手を取られて床に起き上がった元正は眼を閉じている。侍女たちが手早く髪を撫でつけ、衣装を調えるのが、あたかも死出の装いをされているように感じられた。床に横付けされた輿に、抱えられて移った。
── もうここも見納めになるかも知れぬ。
扉を排する音がする。内廷の樹々の下を輿は過ぎて行くのだろうか。遥か遠くへ運ばれるような感じがしたのは、この時、彼女は半ば気を失っていたのかも知れない。
気がつくと、目の前に聖武の顔があった。
「太上帝・・・」
輿の帳は撥ね上げられている。聖武は驚愕を隠し切れない面持であった。
「ここまでおいでになったのですか」
どうかそのまま、と言うのを制して、助けられて椅子に移り、聖武と対座した。
「お渡りにならないというので、こうしてまいりました」
聖武の顔が不安に歪んでいる。いや恐怖の翳さえあるのは、多分自分が幽鬼のように見えるからだろうと元正は思った。
「左大臣のことを、どうなさろうというのですか」
「・・・・」
「私に何の相談もなく・・・」
名状しがたい混乱の表情を覚られまいとしてか、聖武は額に手を当てた。
「それも取るに足らぬ卑しい者どもの密告を真に受けられるとは、帝のなさりようとも思えませぬ」
「・・・・」
軽挙はおつつしみなさい。左大臣に二心があるなど、心卑しき讒言に過ぎません」
「・・・・」
「国を傾けようと呪詛するなど、考えられないことです」
この時、聖武は額にあてていた手を下ろした。今まで一度も見たことのない彼の顔がそこにはあった。
「太上帝」
声まで今まで聞いたことのない冷たい響きを帯びていた。聖武は続ける。
「私もそのようなことを信じたくはございません」
「では、なぜに」
「しかし、太上帝」
いよいよ冷たく、聖武は言う。
「げんに、わが子は死んだのです」
「し、それは・・・」
たった一年足らずで、わが子は死にました」
「・・・・」
「かわいい子でした。あんないたいけな命が散るとは、信じられません。死ぬはずのない子が死ぬとは、これはどういうことなのか」
「でも、病とあれば・・・」
聖武はゆっくりと首を振った。
「呪詛です。呪詛以外には考えられません」
「そ、そんな」
病んでいる自分以上に、甥は異常を来している。日頃から繊細な彼は、皇子の死の衝撃で平静な考え方が出来なくなっているのだ。
「帝・・・」
うつろになりかけている聖武の瞳を、自分に向けさせようと喘いだ。
「しっかりなさらねばいけません。今心が弱くおなりなのです。あらぬことを耳に入れる輩を信じてはなりませぬ。呪詛などと、そんな・・・」
聖武の頬が歪んだ。口の辺りだけ笑いに似たものがよぎったが、眼は笑っていない。
「呪詛でないとおっしゃるのですか」
「そんなこと、あるはずがありません」
「おかしなことですね」
聖武の口許がさらにすさまじく歪んだ。
「太上帝はそう信じておられる。そして私は全く反対のことを信じている」
「もし、帝の信じておられることが真実でなかったら？ とりかえしのつかないことになりますよ」
「その時、私が後悔するとお思いですか」
「・・・」
はっと息をつめたとき、聖武の顔から、奇怪な笑いに似た表情が消えた。
「太上帝、いあや、伯母上」
「・・・」
「あなたは御存じない。子を奪われた者の心を・・・」
「・・・」
「子を持ったことのないあなたに、この苦しみと悲しみがおわかりですか」
ずかずかと近づき、平手打ちを食らわせるようなその言葉・・・・。味わわされているのは屈辱ではなかった。余生を否定されるような衝撃の中で、元正はもがいた。意識の薄れてゆく耳許で、聖武は冷たく言う。
「中衛府の兵を退けとおっしゃったそうですが、お言葉には従いかねます。それどころか、私は衛門府や衛士府の兵士にも出動を命じました」
・・・待って！ 待って！
叫んだように思う。そのまま暗闇に墜ちてゆくような気がしたのは、混濁した意識のためか、それとも夕闇が訪れていたのか・・・・。
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| 20191012 |
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