やがて陽が高くなった。
漢軍が攻勢に出ないとなると、項羽はみずから率いる殿軍を率いて垓下に入らねばならない。日が暮れて漢軍に追跡されると厄介なことになるのである。
項羽は、背進むしはじめた。
彼は虞姫を車に乗せたが、遠くへ離れず、そのまわりを護衛するように騎馬で進んだ。
垓下城の岡の上の本営へは、馬や車を捨てて山道を歩かねばならない。路がけわしくなると、項羽は虞姫を抱きあげて左ひじにのせて歩いた。虞姫は項羽の左肩に身を倚りかからせていたが、遠目で見ると、項羽が小さな虹を担いでいるようにも見えた。
夜に入って、地平線がふくれあがるほどに漢軍が多くなり、垓下の岡の根も流れる河の向こうの野がことごとく火になるほどにおびただしい数の松明や篝火が燃えた。
劉邦は大規模な部署替えを行っている。
この攻囲戦の主軸が、韓信軍とされたのである。
項羽に対抗し得る漢将は韓信以外にないというのが衆目の一致するところであり、韓信もそのように自負していた。
韓信の軍は三十万である。
城内に居る項羽の手もとに残された兵力がわずか十万足らずであることを思うと、楚漢の勢力比が懸絶してしまっていることがわかる。
韓信は、士卒を夜間に動かすことの名人であった。
彼らに同士討ちの事故を起こさせず、小部隊の将にいたるまで自分の行くべき場所、使用道路、現場の地形を把握させることは至難のことであったが、韓信軍はそれを整然とやり、道路の混乱もなかった。
作戦というのは最終的には奇術的な発想や手段を使うこともあるが、それへ至る大きなエネルギーは、実務によって整頓されねばならないものだった。軍隊の実経験にとぼしく、書生上がりともいうべき韓信にこれが出来たのは、かつて趙と戦い、これを破って趙の広武君という練達の将軍を捕虜にしてこれに師事したからであった。この垓下の攻囲陣においても、広武君が軍隊移動の実務を受け持っていた。
韓信は、三十万の自軍を三つに分け、左翼軍の司令官を孔煕将軍(後の蓼侯)とし、左翼軍のそれを陳賀将軍(後の費侯)とし、みずからは中央軍を率いて垓下城の目近くに本営をすえた。項羽が奔出してきた場合、こぐさまこれを絡めて鞘の剥げた韓信みずからの長剣でこれを斬ろうと思っていた。漢軍の中で項羽の神秘的武勇に対して何の恐怖心も持たなかったのは韓信一人だったといっていい。
劉邦も、戦下手のくせに、かつてどの戦場でも陣のはるか後方にいたということはなかった。彼は常に前線近くに立ってきたが、この時もそうであった。
韓信軍のしぐ後に本営を置いた。本営の守りは、葬式屋あがりの周勃将軍とそれにのちに棘蒲侯になった柴武将軍であった。後のことになるが、韓信が高祖劉邦の妻の呂后の謀略にかかって、長安の長楽宮のなかにある鐘室(鐘をかけてある室)に閉じ込められた時、命によってこれを斬ったのは柴武であった。
これらの陣形が完了したのは、翌日の午後になってからであった。
韓信は、逸っていた。
彼の名声はあまりに高く、さらにはこの項羽退治にあたって寄せられている期待も大きい。その上、項羽を斬るという空前の大功をどうぢても自分の手に握りたかった。
陣形が完了すると、彼は直率する中軍をひっさげ、馬を駈り、旗をなびかせて垓下の城壁に迫った。
これに対し、城兵は逼塞していなかった。
彼らは城門を八字に開けてあふれ出、韓信の中軍めざして挑みかかった。そのすさまじさは撃って折れた剣や鉾の残片がたえず空中に飛び散るほどであり、さすがに項羽の兵は尋常なものではなかった。
城門のそばには、項羽が騅を足掻かせながら戦機の来るのを待っていた。地形が錯綜し、城内から一時に大軍をあふれださせるということが出来なかったため、馬上の項羽は味方にもまれつつわずかに進む程度であった。
先鋒の楚兵の果敢さは、人間とは思えなかった。
一方、韓信は自軍の密集の中で動きのとれぬまま鞭を鳴らして兵を叱咤しつづけたが、やがて韓信の中軍が敗れ、韓信ともども後退しはじめた。
この一事で見ると、韓信は戦闘の猛将とは言い難かった。彼の戦いはつねに彼の流儀で準備をし、穽を設け、敵を誘導して殲滅するものであったが、この大攻囲戦にあっては寄手はひた押しに押すべきもので、この作戦の名人も尋常な戦闘指揮官たらざるを得なかった。
楚兵が、勝った。
韓信の中軍は総崩れに崩れたち、楚兵は海の中のひとしじの潮のように直進して来た。劉邦の本営まで動揺したこの危機は、韓信の左翼孔煕将軍がすかさず中央へ走り、右翼陳賀将軍も兵を密集させて楚兵を黄檄したため、かろうじて回避できた。
楚兵は引きあげたが、この後退の時に追いすがって来る漢兵のために潰滅的な打撃をうけた。漢兵は楚兵を斬りつつ執拗に追いすがり、城門のそばに到って項羽の姿を見、おどろいて引き揚げた。
項羽は、悲痛だった。
城楼から望んだ時、夕陽を浴びて戦場に置き捨てられたおびただしい死骸のほとんどは楚兵であることを知らねばならなかった。城に帰ることが出来た兵も、数えるほどしかしない。
(最後が来たらしい)
楚人らしい気の早さで、項羽は自らの運命の幕をひきちぎるようにして下ろそうとしていた。 |
| 2020/08/18 |
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