歩三の第六中隊と第九中隊の兵舎は、幅三十米のコンクリートの中庭をへだてて向き合っている。冬の太陽は、午前中は第六中隊を一杯に照らしているが、午後には翳って、反対側の第九中隊を斜めに照らす。
御前中太陽に照らされている第六中隊の中隊長室では、安藤大尉がじっと椅子に腰かけたまま瞑想にふけっている姿が、反対側の新井中尉の部屋からは手に取るように見える。来る日もくる日も、安藤大尉は組んだ掌に額を乗せたまま、一時間でも二時間でも身動きもしないでいる
「ああ、今日もまた安藤さん・・・悩んでいるな」
新井は、声に出してつぶやく。
安藤が悩んでいるのは、あのことだな、と思う。多分栗原あたりにハッパをかけられて苦境に陥っているのだろう。新井は決心して、安藤を訪れた。
第六中隊は、かつて秩父宮の居られた中隊である。その名誉ある兵舎に入ると、内務班をはじめ各部屋部屋の入口に貼られた「必死三昧、天下無敵」の中隊標語が眼立つ。ごく最近に貼り変えられたものである。他の中隊では、たいてい「清潔、整頓」位で、そういう標語は珍しいし、異様に映る。筆跡は安藤自身のものだった。
「なるほど・・・安藤さんらしいな」
新井はそう呟いて、中隊長室の扉をノックした。
入って行くと、安藤は振り向いて、
「何だ、新井か」
ふだんの活き活きとした、元気な表情で、迎え入れた。その顔には、つい今しがた、中庭を隔てて望見した悩みの跡は、みじんもなかった。
何かチグハクな感じで新井が椅子に掛けると、安藤の方から口火を切った。
「どうだ、初年兵教育は？」
安藤は矢継ぎ早に喋った。ふだんの安藤はそう喋る人間ではない。断片的には能弁だが、短くサッと片付けるのが、安藤の特徴である。その彼が矢継ぎ早に喋る。これは心に憂いを持っているのを隠すためだな、新井は察した。そういえば、心なしか、日灼けした安藤の赭ら顔も、幾分血書が悪いようである。
安藤の初年兵教育に関する話は続いた。
「満州の独立守備隊では、二週間で実践の役に立たせるんだ。内地では、それもひどいが、オレは一ヶ月で役に立つ兵隊にするつもりでやってる・・・貴公のところでは、どうしている？」
「速成も、一概に悪いとは言えませんがね。しかし教育はやはり順序を踏みませんと・・・私の所では当たり前にやっています」
安藤の事務机の上には、分厚な本が一冊のっていた。話半ばに、安藤は本を取って、新井に差し出した。
「読んでみろ、とても面白いぞ」
見ると、表題が「古今名剣客伝」と金文字で書かれてある。バラバラと頁をめくって、少し拾い読みした。面白そうである。「必死三昧、天下無敵」の標語は、この書物から取ったものらしかった。
「まあ、後にしましょう」
新井は、書物を返した。初年兵教育に忙殺されたいて、余分な書物を読んでいる暇がなかったからだ。ちょっと沈黙が来た。
「安藤さん、顔色がわるいようですが・・・悩んでますね」
新井はさりげなく言った。
安藤は驚いた風だったが、すぐ率直に肯いて、
「そうなんだよ。磯部や栗原に例の気魄でやられるし・・・オレも、実際苦しいよ」
いかにも安藤らしい、何の飾りもない告白だった。
「安藤さん、自分の是と信ずるところをまげて盲動してはいけませんよ」新井は安藤をみつめて熱心に言った。「義を見てせざるは勇なきなり・・・という言葉がありますが、蹶起を義と考えているような人達の眼からは、起たざる者は怯者と見えるでしょう。軍人として、怯者と見られるほど恥辱はありません。だから、誰もが勇者になりたがるんですが、しかしおのおの自分の信念に進むべきです。彼らの悪罵をおそれて自己の信念を枉げたら、それこそ怯者と罵られる以上の大卑怯者になります」
安藤は黙って聞いていた。新井の説に別に反対もしないし、意見も差し挟まなかった。
そのうちに話はまた雑談に移った。
新井が折を見て帰ろうとすると、安藤は急に、
「新井、オレはあのことはどうなってもいいと思うんだ・・・」と呻くように言った。
新井には、その言葉が何を意味するのか、よく分からなかった。突放されたようでもあり、また安藤が投げやりな気持になっているようにも受取れた。
「まあ、しっかりとよく考えて下さい」
新井はそう言葉を残して、安藤の部屋を出た。
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| 2022/02/16 |
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