いまも、街道を歩いているなりはただのゆかたがけだが、その下にはこっそり柔術の稽古着を着ている。
宿場のはずれに出たころ、野良がえりの知りあいから、
「トシ、どこへ行くんだよう」
と声をかけられたが、黙っていた。
まさか女を強姦しにゆく、とは言えないだろう。
今夜は、府中の六社明神の祭礼であった。俗に、くらやみ祭といわれる。
歳三のこんたんでは、祭礼の闇につけ込んで、参詣の女の袖をひき、引き倒して犯してしまう。そのときユカタをぬいで女が夜露にぬれぬように地面に敷く。その上に寝かせる。着ている柔道着は、女の連れの男衆と格闘がおこった場合の用意のつもりだった。
歳三だけが悪いのではない。
そういう祭礼だった。
この夜の参詣人は、府中周辺ばかりではなく三多摩の村々はおろか、遠く江戸からも泊りがけでやって来るのだが、一郷の灯が消されて浄闇の天地になると、男も女も古代人にかえって、手当たり次第に通じ合うのだ。
いよいよ下谷保を過ぎたあたりから、府中の六社明神めざしてゆく提灯のむれが、めだってふえはじめた。
江戸の方角に、月があがった。
月の下をどの男女も左手に提灯を持ち右手に青竹の杖をひいて異常な音をたてながら押し進んで行く。蝮の出る季節だから、青竹の先をササラに割り、道をたたいて蝮を追い散らしながら歩いて行くのだ。
歳三も、青竹を持っていたがこの男の杖だけはただの青竹ではなく、節をぬいて鉛を流し込み、ずしりと鉄棒のように重かった。
蝮をおどすよりも人間をおどすほうに、これは役に立つ。
この近在では、歳三のことを、
「石田村のバラガキ」
と蔭口で呼んでいる。茨垣と書く。触れると刺す例の茨である。乱暴者の隠語だが、いまでも神戸付近では不良青年のことをバラケツというから、ひょっとするとこのころ諸国にこの隠語は行われていたのかも知れない。
歳三が府中に着いたのは戌ノ刻の少し前であった。
府中の宿六百軒の軒々には、地口行燈に蘇芳色の提灯が吊るされ、参道二丁の欅並木には高張提灯がびっしりと押し並んで、昼のように明るい。
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