なるほど、この男の恋は猫に似ている。
その後、歳三は、人知れず、府中の六社明神の神官猿渡佐渡守屋敷に、忍び込んでは、蚊帳の中でひとり臥ている佐絵と狎れた。
たれも知らない。知られることを極度に怖れた。その点、歳三は猫に似ている。
が、さらに風変りなのは、佐絵に対しても、何村のたれ、とも明かさない。猫以上の秘密主義でああった。
ただ、はじめて忍んで来た夜、佐絵をぞんぶんに抱いたあと、
「これから、歳、と呼んでくれ」
とだけ云い残して帰った。それがひどく羞かしそうで、女の寝間をもとめて猿渡屋敷に夜陰忍込んで来るほどの豪胆さとは、およそ別人のような感じを佐絵はうけた。
(妙な男だ)
かと思うと、ひどくもの優しいのである。
最初この男が蚊帳の中に忍び込んで来た時など、起きあがろうとした佐絵の口をいきなり掌でふさぎ、
「先夜、祭礼の時の男だ。あの夜は、ありがとう。あなたの忘れ物を返しに来た」
と耳もとでゆっくりささやき、例の赤地錦に入った懐剣をわざわざ鞘から抜きはなって佐絵の手ににぎらせ、
「いやなら、この短刀で刺していただく」
と言った。
手馴れている。
佐絵に恐怖を与えるまを与えない。
「あなたはどこのお人ですか」
佐絵は、何度も聞いた。
「もし嬰児が出来れば、父親の名も知れぬことになるではありませぬか」
しかし歳三は、いつも黙ったきりであった。
そのくせ、この男のほうは、佐絵についての知識は十分に持っている様子だった。
つぎに忍んで来た夜、
「ちかく、京にのぼって堂上家に仕えられるそうですな」
と聞いた。
「まあ、どこから！」
そういう消息は、猿渡家の身内しか知らないことだからである。
「だれから聞きましたか」
「・・・・」
この男のいう通り、秋になれば、さる事情があって、京の九条家に仕えることになっている。
京へのぼることは佐絵自身は心がすすまなかったが、幕閣のある要人が、ぜひ頼む、と佐絵の前で手をついたために、ついその気になった。朝廷の動きを探索するためである。
むろん歳三はそこまでは知らなかった。
「お気の毒ですな。御亭主どのさえ生きておれば、三河以来の旗本松平伊織どのの御簾中であられるお前様だ。京などへのぼることはない」
「わたくしのこと、よくご存じですね」
「そんなことは、この辺りの百姓の作男でも知っている」
佐絵は、十七の時、本所に屋敷を持つ小普請組八百石松平伊織のもとに嫁いだが、ほどなく夫に死に分かれ、実家に帰った。
実家の猿渡家は、鎌倉幕府よりも古い昔に京から来て関東に土着したという国中きっての名家で、それに武家ではなく神職だから、江戸の旗本と婚姻縁組するかと思えば、京の諸大夫家とも嫁や婿のやりとりをする。
こんどの九条家勤仕の話も、京のそういう血縁筋から出たものである。
三度目に歳三が忍んで来た時、
「佐絵は、秋になれば当家を出て京にのぼります」
と教えてやった。
「秋のいつです」
「九月」
「もう、いくばくもないな」
「歳どのも、京へおのぼりになれば？」
「京にか」
「ええ」
歳三は少年のように遠い眼をして、
「わしの一生で、京に用のあるようなことがあるだろうか」
「男ですもの」
「とは？」
「男の将来はわからぬものでございます」
と、佐絵は何気なく言った。べつぬ数年後、新選組副長になるこの男の運命を読んだわけではない。
ところが、歳三の運命は、この佐絵との縁がもとでひどく変転することになった。
人を殺したのである。 |
