そのころ、六社明神社の社家の一軒である瀬木掃部の屋敷に、甲源一刀流の剣客で、六車宗伯という三十がらみの男が食客として住みついていた。
歳三も、この男は見知っている。
ずんぐりした猪首で、まげは総髪にむすび、腕は、江戸内府をのぞけば、武州随一という評判があった。
六車宗伯は社家屋敷の道場を借りて、武州一円の百姓門人をとりたてている。
他国では考えられないことだが、この武州では、百姓町人までが、あらそって武芸をまなぶ。
いったいに武俠の風土と言っていいが、いま一つには武州は天領(幕府領)の地で、大名の領国とはちがい、農民に対する統制がゆるやかだった。
自然、百姓のくせに武士をまねる者が多く、どの村にも武芸自慢の若者が居り、隣村との水争いなどにはそれらの者が大いに駈けまわって働いた。その勇猛果敢ぶりは、三百年の泰平に馴れた江戸の武士のおよぶところではない。
武州一円は、そういった連中に教える田舎剣法の流儀があった。
一つは、武州蕨を本拠とする柳剛流で、これは相手のすねばかりをねらって撃ち込む喧嘩剣法である。江戸の剣客は、柳剛流ときけばすねばらいを嫌って試合をしない。
いま一つは、遠州浪人近藤内蔵助を流祖とする天然理心流で、気をもって対手の気をうばい、すかさず技をほどこすのが特徴で、江戸の巧緻な剣法からみれば野暮ったいものだが、いざ実戦になると、ひどく強かった。宗家の近藤家は内蔵助の没後すでに三代をかさね、いずれも百姓あがりの剣客があとを継いでいる。三代目が近藤周助(周斎)、すでに七十の老人で、跡目には、武州上石原(現在調布市)の農家の三男勝太という者を改名させて養子にもらい、三多摩一帯の出稽古をさせている。これが、歳三より一つ年長の近藤勇である。
最後に、甲源一刀流がある。
武州秩父地方に古くからあった流派だが、近年、高麗郡梅原村から比留間与八(天保十一年没)という達人が出るに及んで、にわかに隆盛となった。
比留間の死後、その子の半造が武州八王子に本道場をおき、師範代の六車宗伯を府中に常駐させ、おもに甲州街道沿いの農村に入り込んで、近藤の天然裡心流と門人の数を争っている。
或る夜、歳三が、暁方ちかくまで佐絵の寝所にいて、さて引き上げるべく猿渡屋敷の土塀を乗り越えた時、
「賊」
という声が、足もとの草むらでおこった。
「───」
身をかがめると、眼の前に黒い人影が立っている。
(見られたな ──)
と思った時、全身に冷汗が流れた。
相手はゆっくりと近づいて来て、刀のツカに手をかけた。
「逃げると、斬る」
「・・・・」
「名を言え」
歳三は無言である。
「ちかごろ、この猿渡佐渡守様お屋敷に夜陰忍び入る者があると聞いて、それとなく境内の見廻りをしていたが、果たして風説の通りであった。神妙にせよ」
（なにを云いやがる）
三蔵は、ツツと後じさりしながら、すばやく手を背にまわし、肩に担いだ菰包みを解き、中身の太刀を取り出した。
夜道を歩く時には、かならずこれを肩からかついでいる。
拵えこそ粗末だが、中身は、家に伝わる武州鍛冶無銘の業物で、姉婿の日野宿名主佐藤彦五郎の鑑定では、安重ではないか、ということだった。
ぎらり、と引き抜くと、刀身二尺四寸、身のうちの凍るような匂いが立つ。
「ほう」
相手は、間合いを詰めながら、
「まさか、そのほう本気ではあるまいな。念のために申しておくが、わしは当神域に厄介になっている六車宗伯である」
六車宗伯といえば、聞いただけで武州一円では名である。
「刃物をすてよ」
と六車が言った時、歳三は折あしく雲間から十六日の月が出た。
月が、歳三の半顔を照らした。
「見た顔だな」
六車宗伯は、前進しながら、
「日野宿の佐藤彦五郎には、天然裡心流の道場があろう」
「・・・・」
「過日、わしは近藤に試合を申し入れて、ことわられた。そのとき、近藤のそばに居たのは、そんほうだったな」
(さとられたか)
歳三は決心がついた。
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