江戸内藤新宿から六里。
いまの甲州街道ぞいの調布市は、当時は中心地を布田といい、近在の国領、木島、下石原、上石原をあわせて、
布田五ヶ宿
といった。
いまもさして様子はかわらないが、年中、まぐさくさい街道風が舞いたっている宿場町である。
当時、街道に板葺き屋根を並べる旅籠には、「一軒に二、三人は、おじゃれと呼ぶ遊女を置いていた。飯盛女である。ところがこの宿ではふしぎと色黒女ばかりが集まったから、
「布田の黒よし」
と呼ばれ、甲州街道を上下する小商人などが、この宿で泊まるのを楽しみにしていた。
その日の午後。
といえば、歳三が猿渡家の息女佐絵の京へ上るのを見送ってからすでに半年にはなる。── なだ日も高いというのに旅籠上州屋理兵衛方にずいっと入って来たのは、この男であった。
「おれだ」
と、刀を鞘ぐるみ抜いた。江戸の道場から来た。
「あっ、先生」
亭主の理兵衛自身が飛び出して来て、二階の部屋に案内した。
その日の土方歳三は、左三巴の家紋を染めぬいた黒のぶっさき羽織に羅紗地の袴の裾を染め革で縁取りした贅沢なこしらえで、大小はすこし粗末で樫地塗り、まげは総髪にして、あの頃から見れば見違えるような立派な武士の風である。
歳三は、月に一度は、甲州街道をこのあたりまでやって来る。つまり、地方への出教授で道場を維持しているのが、近藤の天然地震流の細々とした経営法だった。
近藤道場のある江戸の小日向柳町の坂のあたりは、わりあい小旗本の屋敷が多いが、かといって歴々の子弟は、こんな無名の小流儀を習わない。やって来る門人といえば物好きな町人、中間か、伝通院の寺小姓ぐらいのものだった。やはり道場の稼ぎは、多摩地方への出稽古である。
むろん近藤も行く。そのほか、土方歳三、沖田総司、井上源三郎など目録以上の者が、月の内何日かは交替で、甲州街道をてくてく歩いて、多摩方面へ出張するのだ。
布田では、この上州屋が彼らの定宿になっていた。一泊して女と遊ぶのが楽しみだが、もっとも歳三だけは、
黒よし
などには興味はなかった。ただ、酒をつがせるだけで、手も握らない。
「ましはあとだ」
と言った。
「酒を一本」
ただし酒好きではないから、杯をなめるだけで、飲むというほどにはいたらない。
「それに、妓」
と付け加えた。亭主の理兵衛が驚き、
「そういう風の吹きまわしでございます」
と言ったが、歳三は取りあわず、
「お咲という飯盛女がいたな」
「へい」
亭主は駈け下りて、そのまま裏木戸へ走り出た。すぐ田圃になっている。
草むらに女が二、三人、尻をもたげて騒いでいた。夜になるとこういう女でも垢じみた絹の小袖は着るが、真昼間は寝ているか、それとも紺々した野良着に着替えて、田のふちの水溜りを掻きさがしてどじょうを獲るのである。
もちろん、女たちは鍋にして食うのだ。これさえ食っていれば、夜勤めにも体が堪えるし、無病で年季の明けるまで勤まるという。そのせいで、この甲州街道の宿場々々の女郎はどの女もどじょう臭かった。
「お咲、手を洗え」
亭主は、牛を叱るような声で言った。女は、尻の向うで顔をこちらに向け、
「おきゃく？」
と、眉をひそめた。昼っぱらの客など、よほどの好色にきまっている。
すぐ衣裳を着更え、申しわけに首筋だけに白粉を塗りつけて歳三の前に出た時は、それから四半刻は経っていた。おお咲は十八、九の唇の薄い女で、上州なまりがぬけない。
歳三は南の空の見える部屋で独り酒を飲んでいたが、入って来たお先を見るなり、
「お前だな」
とぎょろりろ眼を向けた。
「なんです」
「一昨夜、井上源三郎さんの敵娼だったてのは」
「ええ」
井上は、近藤道場では一番の年がしらで、剣は器用ではないが、その人柄らしく着実な撃ち込みで一種の風格があった。近藤道場では先代からの内弟子で、もとはやはり南多摩の百姓の子である。
土方がお先を呼んだのは、一昨夜、この妓が井上と寝たとき、寝物語で容易ならぬことを言ったというのである。
「そいつを、ここで詳しく話してみろ」
「厭だ」
お先は、眼を据えた。
「悪かった。おれァ、口のきき方がよくねえそうだ。云い改めよう。話して貰う
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