話、というのは、数日前に、三人で繰り込んで来た浪人剣客のひとりが、お先を買い、寝床の中で、上州屋にとまる近藤道場の連中のことをしつこく訊いた、ということを、一昨夜、お先が井上源三郎に寝物語で話したのである。
井上が江戸道場に戻ってから、そのことを歳三に報告し、
── 何だかよくわからないが、こんどあんたが行くと妙なやつが悪戯をするかも知れない。多摩ではあまり夜道は歩かない方がいい。
と、注意した。
(六車宗伯に縁のあるやつだな)
と歳三は、直感した。もっとも、六車を斬った一件は、道場のたれにも言っていない。他人の口のこわさを歳三は知っている。言えばかならず洩れるものだ。
── とにかく、
と井上源三郎は言った。
── 上州屋のお先に聞いてみろ。
「ごんなことを訊いた」
と歳三はお先に言った。
「顔だよ」
お先は酌をしながら、
「顔さ。先生たちご一統さまのご人相。なんだか、去年の空、府中の六社明神の境内裏で、漆の木を切った人を探してるんだ、てことだったけど、その漆、ご神木だったのかしら」
「漆の神木はなかろう」
六車の一件だ、と思った。歳三が、あの事件後、現場でもう一度、記憶をたどて太刀筋を検討していたとき、土地の百姓かたれかに目撃されたのちがいない。」
そのうわさが、甲州街道沿いの田圃をまわって、いまごろ六車宗伯の同門の者の耳に入ったものとみていい。
「その男、どういう人相だった。鬢のあたりが、ちぢれあがってはいなかったか」
「いた」
と、お先はうなずいた。
面ずれのあととみていい。とすれば相当な使い手に相違なかった。
「ちょっといい男だった。月代がのびていて、右眼の下にあざがある。背丈は、五尺七、八寸」
「なまりは？」
「さあ、江戸にも居た様子だよ。しかし口の重そうな所をみると、上州生まれかも知れない」
歳三は、翌日、布田宿を出た。
上石原の近藤の実家で近在の若者を教えた後、翌日は連雀村に移った。
この村には、道場はない。
名主屋敷の味噌蔵を片付けて稽古するのがだが、歳三が到着すると、すでに五、六人の若者が待っていて、
「きのう、村に妙な浪人が来ました。先生はいつお稽古にお見えになる、というのです」
と言った。歳三は、ツト表情を消して、
「おれに、名ざしでか」
「そうです」
すでに相手は、名までつきとめている。
「用向きは？」
「一手、お教えねがいたい、ということでした。右眼の下にあざのある・・・・」
「知らんな」
歳三は、興味なげに着物を脱ぎ、総革の胴の紐を結びながら、ふと思い出したように、
「どこの男だ」
と言った。
「八王子です」
と断言したのは、この村で作る馬のわらじを荷にして、月に十日は八王子の宿場へ売りに行く辰吉という若者だった。八王子では、二、三度往来で見た顔だという。
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