歳三は、翌朝、連雀村を出ると、その足で八王子へ行った。
連雀村から五里。
武州八王子は甲州街道に近い宿場で、街道はこれより西は山中に入り、小仏峠を越えて甲州に入る。
戦国の昔から家康の江戸入府のころにかけて、関東、甲府で主家を失った落武者が、多くこの地に集まった。
徳川家ではこれらを「八王子千人同心」という名で一括して召し抱え、小仏峠から侵入して来る仮想的に対し、甲州口の要塞部隊として屋敷地を与え、四方四里にわたって居住させていっる。
自然、彼らを顧客とする剣術道場が出来、中でも比留間半造の甲源一刀流の道場がもっとも栄えた。歳三が斬った六車宗伯も、この道場の師範代である。
(思ったとおりだ)
と歳三はみた。
例のあさは、六車宗伯の徒類で、八王子を根拠とする甲源一刀流の剣客に相違ない。彼らは、根気よく六車斬りの下手人を探しているのだろう。
歳三は、八王子の専修坊に入った。
かつて薬売りをしていたころ、八王子に来ればかならず泊まった真宗寺院で、この寺の娘の部屋に忍んだこともある。
院主の善海は、歳三の身なりの変わりように驚き、江戸で渡り用人にでもなっているのかと訊いたが、
「なに、道中の賊除けにこんな恰好をしています」
と自分に関する話題を避け、
「娘御は？」
と訊いた、別に訊きたいわけでもなく、差し当っての話題がなかったからである。
「去年の秋、嫁にいった」
までは、驚かなかった。院主は、
「せんは」
と娘の名をいい、
「このさきの千人町の比留間道場の当主、半造の内儀になっている」
(ほう。・・・)
さりげなく、
「あの道場には、六車宗伯という仁がおりましたな」
「いた。が、去年、六社明神の猿渡屋敷の裏で、何者とも知れに者に撃ち殺された。当初は、臑を斬られているところから、蕨の柳剛流の連中に押し包んで殺された、といううわさがあったが、いまは別のうわさがある」
「どんな？」
天然裡心流だという。確証があるらしく、道場の者が躍起にさがしている」
「あの道場には」
歳三は、ちょっと言葉を切って、
「色白で右眼の下にあざのあるおひとが、たしかにいると伺いましたが」
「師範代の七里研之助のことではないか」
「七里？」
歳三は、とぼけている。
「どういう仁です」
「出来るらしい。もともとは甲源一刀流ではなく上州真庭で念流を修めたらしいが、武州へ流れて来て、道場の食客になっている。居合の名人で、あれほどの者は江戸にもざらに居ないという」
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