歳三は、数日泊まった。寺からは一歩も出ず。顔見知りの寺男などから、七理研之助のうわさを聞き集めた。
年のころは、三十前後で、ときどき道場で酔うと門弟たちに両手を後ろにまわして縛らせ、腰をひねって白刃を高く宙に飛ばし、さらにツツと駈け寄って落ちて来る刀を鞘におさめた。
居合は、上州の荒木流だという。この荒木流では、上州厩橋江木町に住んでいた郷士大島新五右衛門(安永八年四月十四日没)が、弟子に抜き身を屋根ごしに投げさせ、軒先で待って、それを腰の鞘におさめるという曲芸のようなことをした。上州荒木流にはそういう伝統があって、七里研之助もそんな曲抜きのような技術を学んだのだろう。
(なに、どれほどのことがあるか)
歳三は、臆する心の生まれつき薄い男で、七里研之助に探索されたあげくに殺されるよりも、むしろ先制して撃ち殺そうとした。
いったん江戸の道場に帰り、すでに隠居をしている先代周斎老人に、
「もし居合を仕掛けられた場合、どう防げばよろしゅうございましょう」
とたずねた。
「一にも二にも退く」
退いて、初太刀をはずすのである。相手の刀がまだ空中にあるとき、すかさず踏み込んで撃ちおろせば必ず勝てる、と言った。
「もし」
と歳三は言った。
「背後に巨樹、土塀などがあって、思うさまに足を退けぬ場合、どうします」
「気をもって、相手のつばを圧するしか防ぐ道がない」
「ところが、それらがいずれも出来なければ？」
「斬られるまでさ」
周斎は居合のこわさを知っている。
数日して、歳三は若師匠の近藤に、
「しばらく、もとの薬屋に戻りたい」
と頼み、髪形から服装まで変えて、もう一度八王子に出かけた。
今度は専修坊には立ち寄らず、いきなり千人町の甲源一刀流比留間道場を訪ね、放胆にも道場内の庭にまわって、
「御師範代七理研之助までお取次ぎねがわしゅうございます」
と頼んだ。
七里が出て来た。
「なんだ、薬屋か」
と、じっと見おろした。
「へい、石田散薬と申し、打身の・・・・」
と薬の効能の説明をしながら、七里研之助の様子をうかがった。
なるほど右眼の下にあざがある。背が高く、右手が心持ち左よりも長く思えるのはいかにも居合師らいしが、あごから頸すじにかけて贅肉がくびれるほどに溜っているのは、武芸者らしくない。三十とすれば、年より老けてみえた。
「当家には、はじめてか」
「いえ、御当家さまの御新造さまのお実家には、年来、ごひいきにあずかっていただいております」
「住所はどこだ」
と、研之助は、歳三は、聞き取れぬほどの早口で村の名を言ってから、
「御新造さまが、よくご存じで」
「そうか」
研之助は、門弟に目くばせして奥へ報せにやり、ひょいと覗き込んで、
「薬屋、手に竹刀だこがあるな」
と言った。
薄っすらと笑っている。
歳三は、驚かない。
「少々いたずらをいたします」
「何流で、どこまで行った」
「お買いかぶりなすっては困ります。いたずら半分でございますから、きまった師匠などはございません」
そこへ門弟が戻って来て、内儀は他行していると言った。
「薬屋。──」
研之助は、何か思い当たるところがあったらしい。
「ちょうど退屈している。付き合ってやるから、すこし汗をかいて行ったらどうだ」
「それは」
むろん望むところだった。研之助の手筋を見るために、わざわざここまでやって来たのである。
歳三は、道場のすみで両膝をそろえ、研之助の投げ与えた防具をつけた。
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