面の男は、凝然と立っている。
縁側に、である。
爛と光る黄金の巨眼をこちらに向け、身動きもしない。
(ふん、おどかしやがる)
歳三は、吸物をすすった。面の男の方には、見向きもしない。
豪胆といえばそうだが、歳三は、変にこういう事態になると、拗るところがある。
子供が拗ねているような顔つきで、憎々し気に吸物をすすっている。
「土方さん」
沖田総司が、たまりかねて言った。
「お客さまですぜ」
「御用件を聞いてみろ。どうせ、変に江戸弁の混じった上州なまりで答えてくださるはずだ」
七里研之助、ということを歳三は、カンで気づいていた。
最近、この甲州街道筋の多摩の村々で、わいわい天王が群をなして出没しているという話を聞いた時から、
(おれをさがしているな)
と、気づいていた。七里研之助を塾頭にしている八王子の甲源一刀流の連中が、歳三を見つけ次第、六車宗伯の仇を討ってしまおうと計画しているのだろう。
「しかし、大胆なやつだ」
歳三は感心もした。
この佐藤屋敷(いまも佐藤家は東京都下の日野市に現存しているが、当主は郵便局長で、古い屋敷は取り壊され、瀟洒な鉄筋の局舎にかわっている)は、甲州街道きっての大名主で、長屋門をがっしりと構えた郷士屋敷であり、塀も高い。邸内には、手代、下男、作男があまた住んでおり、容易に忍び込めるものではない。
「なんの用事だ」
と、沖田は、わいわし天王に言った。
十五夜の満月が、このお面男の右肩の上にかかっており、中庭の松が、月の光っている。
「ご苦労だが」
はじめて猿田彦の面は、声を出した。なるほど声は七里研之助である。
「ご足労とは？」
「黙ってついて来てもらおう」
「どこへです」
沖田は、育ちがいいから、言葉がいい。ちょっと色小姓にしたいような美貌である。
「あんたは、天然理心流の沖田総司君だな」
「ご存知ですか」
沖田は、にこにこした。この若者も、肝の在りどころが変わっているらしい。
「幸い、ここに御流の師範代がお二人まで揃っていらっしゃる。御流には、われわれ、遺恨のことがある。晴らしたい」
「あなたは、どなたです」
「そこで箸を動かしている土方歳三君がご存じのはずだ」
人を、君づけで呼ぶ。
近頃、諸方を横行している尊攘浪士の間で流行りだした言葉で、案外七里という男は、固陋な上州者に似合わず、新しいことに敏感な男なのかも知れない。
「薬屋」
こんどはそんんじゃ呼び方で、歳三を呼んだ。
「六車殺しの証拠はあがっている。おれが代官所に訴え出れば、それでカタがつく。が、われわれ比留間道場は、それを慈悲でせぬ。安堵しろ」
「・・・・」
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