夕食は、近藤がぜひ一緒に、と言うので、部屋でとった。
給仕は近藤の女房のおつねがしてくれるのだが、無口で陰気で、この女が給仕をすると、どんな珍味でもまずくなるような気がした。
歳三は食いものにはうるさいほうで、味付けのまずいものなどは、一箸つけただけでやめてしまう。
ところがおつねは料理がからっきし下手なのである。だから近藤家で食事をするよりも、近所の折助相手の仕出し屋から好きな総菜
をえらんで取り寄せるほうがずっと好きなのだが、近藤にはそういう歳三の気持などはわからない。
今夜の煮付は見たこともない妙な雑魚で骨ばかり張っている、一箸つけると舌が縮むほど辛いのだが、近藤は平気で、
「食え、食え」
とさかんに食べている。めしは、麦が四分に古米が六分。
気の利いた職人なら吐き出してしまうようなめしを、近藤は六杯も七杯も食う。下あごが異様に大きいから、多少の小骨ぐらいなら噛み砕いてしまう。しかもあごが張っているせいか、物を食っている様子は、顔中で粉砕しているような感じだった。
「歳、どうした。腹でもこわしたのか」
「いや」
渋い顔で、
「頂戴している。うまい」
「そうだろう。おつねも近頃は、だいぶ腕をあげているはずだ。なあ、おつね」
(え？)
という表情で、おつねは眼をあげた。
「聞いたか、歳が、ｓｓほめている。この男がほめるほどだから、お前の調理もたいしたものだ」
(何を言ってやがる。いい男だが、舌だけは牛の皮で作ったような舌をもっている)
そう思って近藤の顔をまじなじ見ていると不意にその顔が、
「聞いたか、総司に」
「なにを？」
歳三は、とぼけてみせた。
「いやね、今日の午後、八王子宿から変なのが来てな、例の七里研之助てやつだ。厭な奴だが、腕は立つ」
「ふむ」
「例の六車宗伯のことがあるから、お前さんに何か云いがかりをつけに来たのかと思って対応すると、そうじゃない。試合をしたいと言うのだ」
「そのこと、聞いた」
「そうか」
近藤はやっと飯を喰いおさめて、その癖で食後の小用に立った。
「御馳走でした」
歳三がおつねに一礼すると、おつねは食器を片づけながら、
── いいえ。
と、咽喉奥で答える。それだけである。歳三は、どうもこの女房が苦手だった。
やがて近藤が席に戻って来た・座につくなり、手に持った手紙を開いて、
「いま、三番町から利八(小者)が戻って来た。三番町(斎藤道場)では、明日のこと、引き受けてくれたらしい」
「たれが来るのだろう」
「今度は、あたらしく塾頭になった男だ。若いが、滅法出来るらしい」
「名前は？」
「桂小五郎、というようだな」
「・・・・」
歳三も近藤も、聞いたことがない。
もっとも桂の剣名は、すでに、江戸の筋の通った道場では鳴り響いたものだったが、この柳町の田舎臭い小道場までは、まだ聞こえて来なかった。場末の悲しさである。
(斎藤道場の塾頭ほどにもなれば、華やかなものだろうな)
歳三は、思った。うらやむわけではないが、おなじ塾頭という名はついても、なんとはなく、自分がうらぶれた感じに思えて来る。
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