「あれなるは、当道場門人戸張節五郎」
と、近藤は七里研之助に紹介した。戸張とは、代人の桂小五郎のことだ。
「まず、当流の太刀癖をお知り願う上で、この者とお手合わせ願いたい」
「承知した」
うなずきながらも七里研之助は、うろんな表情を隠しきれない。戸張節五郎という剣客の名など、聞いたこともないのである。
見れば、小兵ではないか。
(大したことはあるまい)
七里はそんな顔をした。
近藤道場では、三番町の震動無念流斎藤道場から人を呼んで来る場合、たれでも「戸張節五郎」という架空の名を用いる例になっている。
やがて、道場の隠居近藤周斎老人が現れて、
「わしが近藤周斎」
と、七里研之助に目礼し、ひょこひょこと道場の中央に進み出た。試合の審判をするためである。
六十三。
百姓然としている。近藤、土方、沖田はこの老人に手ほどきを受け、近藤、沖田はそれぞれ免許皆伝を受けたが、土方歳三だけはこの老人から目録しか貰っていない。
── 歳ァ、腕は立つ。
周斎そう言っていた。
── 真剣でやればも危ねえだろう。が、あれは雑流だよ。天然理心流じゃねえ。いくら手直しをしてやっても、直しゃがらねえから、あいつは天然理心流では目録、我流では免許皆伝、それで十分なやつだ。
と、流儀にはなかなか手きびしい。
さて、桂小五郎が、立ち上がった。
ついで、七里研之助。
双方、道場の中央へ歩み寄り、講武所の礼法通り、九歩の間合いを取って目礼し、かがまりつつ竹刀を抜き合わせた。
桂は、述べたように小柄である。それが常寸よりやや短か目の竹刀を軽々と頭上に漂わせている。
七里研之助は大柄のうえに四尺の大竹刀を使っている。どう見ても、見た眼の威圧が桂とは違う。
── 近藤さん。
と、歳三は、桂の方を見ながら低声で話しかけた。
「負けるんじゃねえかな、あの男、どう見ても腰が浮きすぎている」
「そういえば、気組がないな」
気組、つまり、気力、気魄のことだ。他流の技術偏重主義に対し、天然理心流ではこれをもっとも尊ぶ。いや、近藤勇の場合、剣術理論の上だけでなく人物鑑定にもこれを用い、あいつは気組がある、ない、というだけで、男の価値を決める癖があった。
「やはり、小才子にすぎねえな」
と、歳三はささやいた。歳三にすれば、七里研之助よりも、せっかく傭ってきた味方の桂の方が憎い、といった口ぶりである。
「しかし、歳」
と近藤が言った。
「笑いごとじゃすまねえぜ。あの野郎が負けると、お前か総司が、七里と立ち合わなくっちゃならねえ」
「真剣なら、やってもいい。七里研之助なんざ、あとあとまで祟りそうなやつだから、足腰の立たねえようにしておくほうがいいんだ」
「物騒なことを云いやがる」
そのとき、道場の中央では、周斎老人が手をあげ、
── 勝負三本。
と宣した。
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