── 歳の鬼あし。
といえば、日野宿かいわいで歳三の少年時代を知る者なら、誰でも知っている。
この男の足は鬼のように迅い。
沖田総司などは、
── 土方さんは化物ですね、韋駄天の。
と、からかったことがある。歳三は、(なにを云いやがる)とそのときはむっと黙っていたが、こういうことでも根に持つ男で、だいぶ日が経ってからだしぬけに、
「沖田、知らねえのか。足の達者な者は智慧も達者、というほどのものだ」
そんな脚である。歩きだすとむっつりと黙り、眼ばかりぎょろぎょろ光らせ、独特の不愛想づらで、とっとと街道を足で噛むようにして歩いて行く。
その夕、まだ七里研之助が近藤勇と話をしている刻限、歳三は小石川柳町の道場を影のようにぬけ出た。
甲州街道十三里を駈けとおして八王子の浅川橋を渡った時は、まだ夜が明けていない。たしかに鬼のような健脚である。
(七里はまだ舞い戻っちゃいねえだろう)
宿場に入ると、早立ちの旅人のための茶店が、すでに雨戸を繰っている。
歳三は、浅川橋を渡ったところにある辻堂の裏で衣裳を変え、例によって「石田散薬」の薬売りに化けた。
紺手拭で顔をつつんでいるが、往来はまだ暗い。刀はこもでくるんで横山宿の旅籠江戸屋に入った。
「おれだよ」
珍しいこと、と、飯盛たちがさわうでくれた。古い馴染みのやどである。むろんこの旅館では歳三を、薬屋としか思っていない。
ここで一刻ばかりぐっすり眠り、あとは膳を持って来させ、めしに汁をぶちかけて存分に食った。
(これでいい)
往来へ出た。朝霧が、冷たい。
旅人が、霧の中で動いている。ここから千人町の比留間道場まで、二キロほどのところだ。が、歳三はすぐには行かない。事をおこすと火の出るほどに無茶をやる男だが、それまでは不必要なほど慎重に手配りをする。
まず例の専修坊へ立ち寄った。道場の様子を知るためである。寺の境内の太鼓楼のそばにある寺男の小屋へ入ろうとすると、方丈の縁で日向ぼっこをしていた老院主がめざとくみつけて、
「薬屋か」
手まねぎしてくれた。運がいい。歳三は、院主へ笑顔を作ってみせた。
「ちかごろ、どうしている」
院主は歳三を縁側にすわらせ、手ずから煎茶を入れてくれた。
「相変わらずでございます」
「結構だな」
院主は、菜の漬物を一つまみ、歳三の掌に乗せてくれる。
「それはそうと、比留間道場へ嫁らしたお姫さまは、お達者でございますか」
「せんか。ありがとう。息災だ」
と、院主は相変わらず話好きだった。
「比留間道場の方は、だいぶごたごたしているようだよ」
「ほう」
歳三は、愛嬌よく小首をかしげる。
「どういう次第で」
「なあに、博徒の縄張り争いと同じようなものさ。昔はこの向うの浅川の流れを境にして、東は天然理心流、西は甲源一刀流、と決まっていたものだが、世の中が攘夷騒ぎなどで荒っぽくなってきたせいか、互いに力で縄張りを奪りあいしようとする。元亀・天正の戦国の世に戻ったようなもんだね」
老僧は、娘のおせんに似た一重まぶたの眼を細めながら、
「なんでも婿どのの話では日野宿石田在のうまれの男で天然理心流の塾頭をしているナントカという男が、こいつが手に負えない悪党
で、比留間の方でもこれを分倍河原におびき出して叩っ斬る計略だったそうだが、逆にこっちに何人かの手負を拵えたがって、風を喰らって江戸へ逃げたそうだよ」
「おもしろい男でござんすねえ」
「何が面白いもんか。どうせ面を見てもいやな奴だろう」
「へえ」
歳三は、ゆっくりと茶を服んだ。
「どうだ、もう一服」
「へえ、ありがとうございます。── しかし、甲州街道のうわさでは、比留間道場の塾頭の七里研之助という男も相当な悪党で、評判が悪うございますよ」
「そうらしい」
老僧は、うなずいて、
「なんでも、あの七里という男は、もともと八王子剣客でも甲源一刀流でもなくて、上州から流れて来た傭い塾頭だそうだ。婿どのの比留間半造も、内心手を焼いているらしいが、あの男が来てから、百姓や博徒の門弟がぐっと増えているから、婿どのも目をつぶっているのだろう。しかし腕はめっぽう立つそうだよ」
「ほほう」
「いまに、八王子の甲源一刀流が三多摩の雑流を打ち砕いて西武一帯に覇をなすと豪語しているという。どうだ、もう一服」
「へい」
歳三は、、ほかのことを考えていた。
「茶だよ」
「足りましてございます」
辞儀をして立ち上がり、そのまま山門を出て街道筋にもどった。
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