「ひどいもんですよ」
と、町を出歩いては歳三に報告するのは、」沖田総司である。
沖田の報告では、江戸の町々はどの家も雨戸を締め切って、往来に人がなく、死の町のようになっている。
夏というのに両国橋に涼みに出かける者もなく、夜舗も立たず、花柳街も、吉原、岡場所をとわず、遊女が罹患しているために店を閉めて客をとらない。
第一に、湯屋、風呂屋、髪結床といった公衆の集まる場所には一切人が寄りつかず、このため、江戸の男女は垢だらけになり、地虫のように屋内で息をひそめている。
「江戸じゅうの奴らが、小石川界隈と云や地獄かと思っていますぜ」
「ここが風上だからな」
と、近藤が憂鬱な顔をした。
流行の発祥地である小石川は一帯はとくに罹患者が多く、人が寄りつかない。近藤道場には門人がかいもく寄りつかなくなったのである。
「伝通院の坊主め」
近藤は、吐き捨てるように言った。まさか近藤は、この病原体が大西洋上のデンマーク領群島から地球を半周して、近藤道場の近所までやって来たとは思わない。恨むとすれば、一昨日、桜田門外で殺された大老井伊掃部頭直弼の開国政策を恨むべきであった。
「しかし、面妖だな」
と、近藤は腕組みしながら、
「当道場の連中はたれもかかっていない」
「近所じゃ、憎まれてますぜ。あそこの剣術使いどもが一人も罹らねえというのは、よほど悪運の強い連中の集まりなんだろう。一人ぐらいは罹った方が可愛らしくていい、なんて、松床のおやじが触れまわっているそいうです」
と沖田が言った。
「歳、そうだとよ」
近藤がおかしがった。
「お前、みんなの身代わりになって、すこし患ってみたらどうだ」
「土方さんじゃ、だめです」
沖田がからかう。
「疫病神がしっぽをまいて逃げますよ。土方先生ご自身が、大疫病神でいらっしゃる
「なにをなにをいたはる」
「しかし歳」
近藤は、言った。近藤は養子とはいえ、この小道場の経営主である。こういう心配があった。
「このぶんでは、道場は立枯れだな。どうすればいい」
「待つしか手がありませんな。米櫃がからになるまで籠城するしか仕方がありませんな」
「籠城か」
それには、金も米も要る。
歳三はその工面をするために日野宿の大名主佐藤彦五郎義兄のもとに何度も使いを走らせては、金穀だけでなく、味噌、塩、薬まで取り寄せた。
悪疫の猖獗は七月、八月とつづき、例年江戸中の人気を集める浅草田圃の長国寺で開かれる鷲大明神の開帳も、ことしは付近の野良犬がうろついている程度だったという。
流行は、九月になってもやまない。
十月になって、ようやく衰えた。
が、いったんさびれた道場というのはおかしなもので、門人が戻って来ない。
もっとも門人といっても、歴とした禄米取の武士といえば、先代周斎の頃に奉行所与力某というのが居たというっきりで、現実は、町人の若旦那、旗本屋敷の中間部屋の連中、博徒、寺侍といった性根のない連中だから、稽古から遠ざかってしまうと、もうやる気がなくなるのである。
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