その翌日から、この男は、愛宕下の刀屋町をはじめ、江戸中の刀屋を駈けまわって、「和泉守兼定はないか」
ときいた。
名代の大業物である。
斬れる。上作なら南蛮鉄をも断つ。ちなみに刀剣の「大業物」の位列というものはきまったものだ。有名な堀川国広、藤四郎祐定、ソボロ助広の異名で有名な津田広助など二十一工で、なかでも和泉守兼定は筆頭にあり、斬れ味は、刃に魔性があるといわれたほどのものだ。
「兼定を？ あなたさまが？」
と、どの刀屋も驚いた。一介の浪人体の者が持つべきものではない。
「初代や三代兼定ならございますが」
という者もある。同じ和泉守兼定でも初代と三代目は凡工で、値もやすい。浪人にはころあいの差料である。しかし歳三は、
「ノサダだ」
と、言った。二代目である。いわゆる大業物兼定は、異称ノサダといわれている。刻銘を兼定とせず兼？と切るのが癖だったからで、文字を分解して之サダというのだ。
古くは戦国の武将細川幽斎、忠興 父子が好んだもので、ほかに、豊臣秀吉の猛将で「鬼武蔵」といわれた森武蔵守は、この兼定の十文字槍を愛用し、みずから、
── 人間無骨
というぶきみな文字を刻んで、敵を芋のように串刺しにしたものである。
歳三は、その「人間無骨」の故事を知っている。大業物兼定の舞うところ、人間は骨のないものと同然になるのであろう。
「和泉守兼定はないか」
と、毎日歩いた。
「ございます」
と言ったのは、なんと浅草の骨董具屋で、両眼白く盲いた老人である。
「たしかか」
「疑いなさるなら、買って頂かなくともよろしゅうございます」
「いや、その眼で鑑定は確かかと申しているのだ」
「刀のことなら」
老人は乾いた声で嗤った。
「目明の方があぶない。私は十年前の七十の齢に盲いたが、それ以来、刀を握れば雑念がない。愛宕下の刀師でも、難物ならこの浅草までやって来て私に刀を握らせるほどです」
「見せてくれ」
老人は、奥から、触れるもきたないほどの古ぼけた白鞘の一口を出して来た。
「ごらんなされ」
抜いてみた。
赤さびである。歳三は、自分の顔が蒼ざめてゆくのがわかるほどに怒りを覚えた。が、さあらぬ体で、
「値いは、いかほど」
「五両」
歳三は、黙った。しばらくこのひからびた老盲を睨み据えていたが、やがて、
「なぜ、やすい」
と言った。
「これは」
笑った口に、歯がなかった。
廉いのがご不足とは驚きましたな。百両、とでも申せばご満足でございますか」
「なぶるか」
と低い声で言ったが。老人は驚かない。
「刀にも運賦天賦の一生がございます。この刀は、誕生れた永正(足利末期)のころなら知らず、その後は一度も大名大身のお武家の持物になったことがない。ながく出羽の草深い豪家の蔵にねむり、数百年の後盗賊に盗まれてやっと暗い世に出た。その賊が、手前どものほうに持ち込んだ、といういわくつきのものでございます」
容易ならぬことを老人は明かした。その筋に聞こえれば、手に縄のかかる事実だ。それを明かすとは、どういう真意だろう。
「見込んだのさ」
老人はぞんざいに言い、さらに語を継いだ。わざわざ和泉守兼定を探しているという浪人が、盲人の勘で、ただ者ではない、と思ったと言うのである。
「数百年間、この刀はあなた様に逢いたがっていたのだろう。手前には、あんとなくそういうことがわかります。五両、それがご不満なら差し上げてもよろしゅうございます。お嗤いなさいますか。道具屋を五十年もしていると、こういう道楽もしてみたいのさ」
どこか、伝法な口ぶりがある。ただの道具屋渡世だけの親父ではなく、裏では、奉行所の嬉しがらないこともしているのかも知れない。
「これに五両を置く」
と歳三は言った。
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