すぐ、愛宕下で研がせた。
出来上がったのは京へ出発も近い文久三年の正月である。
拵えは、実用一点張りの鉄で、鞘は蝋色の黒漆。歳三の指定である。
みごとな研ぎで、たれが見ても紛れもない和泉守兼定であった。
刃文に点々と小豆粒ほどの小乱れがあり、地金が瞳を吸い込むように青く、柾目肌がはげしく粟だっている。
(斬れる。──)
刀を持つ手が、慄えそうであった。
歳三は、その夜から、沖田総司がいぶかしんだほど、挙措がおかしくなった。
第一、夜、道場に帰らない。
暁方になって帰って来ると、昼まではぐっすり寝て、夕方になればまた出かけるのである。
「土方さん」
と、沖田は可愛く小首をかしがた。
「やっぱり、あることなんですねえ」
「なにがだ」
「狐憑き、ってことですよ。お顔までが似てきている。私の知りあいに山伏がいますが、調伏に連れて行って差し上げましょうか」
「ばか」
歳三は、刀に打粉を打っている。
陽が、暮れはじめて、明り障子を背にしている沖田の顔が、暗くてよく見えない。
「今夜は、何町です」
「───」
「だめですよ、隠しても」
この若者は、気づいているのだ。
ちかごろ、辻斬りがはやっている。多くは物盗りではなく、攘夷熱で殺伐になってきたため、浪人剣客が、異人来襲に備えて腕を練る、と称して夜、町に立つのである。
毎晩のように人が斬られた。
被害者の多くは、武士である。このため、武士で、夜中往来する者が少なくなった。
事件は、この小石川辺りにも多い。
彗星が連夜東の空に向って飛んだこの年末など、小日向清水谷で一件、大塚窪町で一件、戸崎町の田圃で一件、同じ夜にいずれも主人持ちの武士が斃された。
この年に入って、道場のある柳町の石屋前で旗本屋敷の中間が斬られた時など、奉行所同心が近藤道場に目をつけてしつこくたずねて来たほどである。
「よくない悪戯ですよ。およしになったほうがいいと思うがなあ、私は。──」
と、沖田はそれほどでもない顔つきで言った。
が、歳三は、その夜も出かけた。
辻斬りが、目的ではない。
そういう男に逢いたくて、歳三は毎夜、うわさの場所を点々と拾って歩いて行く。
ついに出遭った。
戌ノ刻。
歳三が金杉稲荷の鳥居の前を通って久保田某という旗本屋敷の角まで来た時、不意に背後から一刀をあびせられた。
あやうく塀わきへ飛んでくるりと振り向いた時は、すでに和泉守兼定を抜いて、癖のある下段に構えている。
(・・・・・)
歳三は、むっつり黙ったままだ。月があがる。その下で、相手の影は、しずかに左へ移動している。
(出来るな)
と思ったのは、相手が再び刀を納め、右手を垂れたまま、歳三のまわりを、足音もなく歩きはじめたからだ。その足、腰、居合の精妙な使い手らしい。
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