浪士組は、分宿している。
壬生郷の屋敷は徴発されており、本部は、新德侍。
あとは、寺侍の田辺家、郷士の中村、井出、南部、八木、浜崎、前川の諸屋敷、それに大百姓の家まで占拠し、狭い壬生一郷は、東国なまりの浪士で溢れるようであった。
その夕、到着した二十三日の翌夕、本部の新德寺から使番が歳三らの宿所八木屋敷へ飛んで来て、
「新德寺本堂にて清河先生のお話があります。すぐお集まり願います」
と呼ばわって駈け去った。
「土方さん、なんでしょう」
沖田が、箸をとめた。
みな、近藤の部屋でめしを食っている。どの膳部にも、壬生菜の漬物がついていた。
関東には、ない野菜である。
京菜(本菜)の変種で、色が濃緑のうえに葉も菜も粗っぽいが、噛めば微妙な歯ごたえがしてやわらかい。
── うまい。
と何度もそれを八木家の下女に命じてお代わりしたのは、山南敬助である。歳三はそういう山南を軽蔑した。
食いものだけでなく、山南は、京のものならなんでも、賛美した。
── さすが、王城の地だ。ここへ来てしみじみ、我々は東国のあらえびすだと思う。
と、何度も言った。歳三は、山南が礼讃している壬生菜は、自分の膳部から遠ざけて箸もつけなかった。
(あらえびすで結構だ。こんな塩味のきかねえ漬物が食えるか)
むろん、歳三の心底は、食いものへの嫌悪ではない。山南への嫌悪である。
「なに、清河先生が？」
と、山南は箸をとめた。この教養人は、自分が教養人であるかために、博識な弁口家清河八郎を尊敬している。
「諸君、行きましょう」
「まだ、我々は飯を食っている」
と、歳三は言った。
「慌てることはないでしょう。山南さん、清河八郎は我々の主人ではない。世話役にすぐぬお人だ。待たせておけばよい」
「土方君」
と、山南は、無理に微笑をつくった。
「あなたも、せっかく京へ来たのだ。京の言葉は、人の心に刺さらない。そういう心遣いを学ぶ方がいい」
「私は私の流でいくさ」
と、歳三は、むっとこわい顔をして、干魚をむしった。沖田は横合いから、くすくす笑った。
「土方さん、それは私の干魚ですよ。あなたのはそこにあります」
「知っている」
と、歳三は負け惜しみを言った。
「他人の膳部の物は旨そうに見えるのさ。私も、京惚れの山南さんに真似
てみたのだ」
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