ついに好機が来た。
芹沢、歳三の組の時である。日没になっても、清河は、学習院から戻らない。
「どうやら、今夜は首尾がよさそうだな」
芹沢は、板塀の根にふとぶととした尿を放ちながら、言った。そのしぶきが、容赦なく歳三のすそにかかって来るのだが、芹沢は意にもとめない。
歳三は、顔をしかめた。
(いやな奴だ)
避けようとした時、板塀の隙間から見える路上の風景が変った。
提灯の群れが来た。
談笑している。
「清河です」
と、歳三が言った。
「どれどれ、おれにも見せろ」
と、芹沢はのぞいた。のぞきながら、
「四人だな」
と笑った。腹心の連中は、石坂周造、池田徳太郎、松野健次。いずれも、剣で十分町道場ぐらいは開ける男どもである。
「土方君、おれに清河を斬らせろ」
「では、私は雑草を引き受けます。ただし一撃ですぞ。掛け声をおかけなさらぬように」
「くどいの」
芹沢は、悠々と用意の覆面をした。歳三も黒布で顔を覆い眼だけを出した。
「土方君、行くぞ」
ぱっと板塀から出た。
芹沢は、抜刀のまま駈け出した。歳三も走りながら、和泉守兼定を抜いた。
── なんだ。
と、提灯の群は、とまった。前方から、真黒の影が二つ、駈けて来る。
影の一つは、ばかに足音が大きい。まるで地ひびきをたてるような派手な足音だった。
(芹沢め。・・・)
走りながら歳三はその不用意さが腹だたしかった。
が、清河方は、かえってこのあまりにもあけっぴろげな走り方に安堵し、
「どこか、火事でもあるのかね」
と、石坂周造がのんきなことを言ったほどであった。しかしさすがに領袖の清河八郎はただごとではないとみた。
「諸君、提灯を集めて地上に置きたまえ。そう、二、三歩後へ、そこで待つ」
と言った。
清河の処置はあやまっていない。刺客は提灯の灯をめざして飛び込むものだ。
まず、芹沢が駈け込んで来た。
地面の上の提灯の群を飛び越えた。
飛び越えながら剣を豪快な上段に舞い上げ、地に足がつくやいなや、清河に向かって、一太刀振り下ろした。
清河は、二歩さがった。
「何者だ」
と言った。動じない。
芹沢は派手に名乗りたいところだろうが、黙った。沈黙のまま、二歩三歩と踏み込み、さらに一太刀振り下ろした。
清河は、受け止めている。
歳三の言う「一撃」はしくじった。
(芹沢め、口ほどもない)
歳三は、そこに跳びちがえながら、石坂、池田、松野にめまぐるしく斬り込んでいたが、これ以上、時はすごせない。いずれは人に勘づかれてしまう。
石坂周造の太刀をはずすや、それを機に駈け出した。
芹沢も駈け出した。
高倉通を南下して夷川通を西走し、さらに間之町をぬけ、二条通を東走るし、川越藩の京都屋敷のそばまで来た時、やっと敵を撒いた。
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