「総司、人体を見ろ」
と、歳三が言った。
沖田総司が死体のそばにかがみ込んでみると、立派な武士である。
「土方さん、風装、まげなどからみて、公卿に仕える雑掌、といった者のようですな」
「雑掌か」
京には、そんな武士がいる。公卿侍という者だ。平安朝の昔なら青侍と呼ばれたものだが、近頃はなかなか腕利きを召し抱えている。
武士は、三十五、六。一合か二合、抜き合わせているうちに、五、六人に押し囲まれて討たれたらしい。
「旦那」
と、この祇園界隈を縄張りにしている御用聞が、顔を出した。
江戸なら威勢のいいはずのこの稼業人が、意気地なく震えている。この連中も、尊攘派の浮浪浪士の跳梁には、十手を隠して震えているしか手がないのだ。現に去年の閏八月、幕府のために猟犬のように駆けまわった高倉押小路上ルの「猿の文吉」という者が、過激な志士たちのために殺され、三条河原に晒されている。
「おい、この者に見覚えはあるか」
「ございます」
「たれだ」
「九条関白様にお仕えする野沢帯刀という御仁でございます」
(九条家、といえば、猿渡のお佐絵が仕えている公卿だな)
当主は、九条尚忠。
京都における佐幕派の頭目といわれ、ひどく尊攘派から嫌われているが、これも去年同家の謀臣島田左近、宇郷玄番が暗殺されてから時勢のはげしさに怯え、落飾して政界からひとまず隠退している。しかしなお、尊攘浪士のなかには、執拗にこの一門をつけ狙っている者がいるということは、歳三も聞き及んでいた。
(それで、殺られたか)
歳三は、立ちあがった。
調べは、それだけでいい。所司代と違って、新選組には、事件の動機、経緯などはどうでもよかった。剣をふるう者には、剣をふるう以外に、新選組の仕事はない。
「相手の人数は何人だ」
「六人でございます。
御用聞きは、見ていたらしい。
「特徴は？」
「三人は長州なまり、二人は土州の風体、じかに手をくだした一人は、どうやら旦那となまりが似ております」
「武州なまりか」
京の尊攘浪士に、武州者はめずらしい。
「どこへ逃げた」
「逃げた、というより、その先斗町の通りを北へ悠々と立ち去りました」
「総司、来い」
と、歳三は歩きだしていた。
(残らず斬ってやる)
木綿の皮色の羽織をぬぎ、くるくるとまるめて、番所に放り込むと、先斗町の狭斜の軒下を歩きだした。
狭い。
芝居の花道ほどの両側に、茶屋の掛行燈が京格子を淡く照らし、はるか北に向ってならんで、むこう三条通の闇に融けている。
「総司、からだの調子はどうだ」
「どうだ、とは？」
「働けるか、と聞いている」
沖田総司は、ときどきいやな咳をする。 癆痎にでもおかされているのではないか、と歳三は近頃、気づきはじめていた。
「大丈夫ですよ」
沖田は、明るく笑った。
歳三が、念のためにそう聞いたのは、隊に急報して増援を頼む気は、さらさらなかったからである。二人でやる。今のところ新選組の武威を京にあげるのは、少人数で制するほか、ないと歳三はみている。
── ちぎりや。
と掛行燈の出た家から、芸妓が出て来た。
歳三と沖田は、ぬっと入った。
「会津中将様御預新選組である。御用によってあらためる」
あがりこんでみたが、それらしい者はいない。
五、六軒その調子であらためつつ北上いているうちに、先斗町を過ぎてしまった。
「土方さん、木屋町じゃありませんかね」
と、沖田は三条橋畔に立っていた。
木屋町とは、これから北にかけての旗亭の街である。
「ふむ」
と、歳三は、沖田の顔色を辻行燈の淡い灯ですかし見ながら、
「お前、大丈夫か」
と、また念を押した。
顔色が、よくない。
このさき、木屋町といえば、尊攘浪士の巣窟と」いってもいい町だ。河原町に正門をもつ長州藩邸が、その裏門を木屋町に面して持っている。
もともと、下手人どもはｍ人数が多い。
その上、町が町だけに、長州藩邸からも加勢が来るだろう。当然激闘が予想される。
沖田の体が、心配だった。闘っれいるうちに咳き込みなどしたら、それが最期である。
「大丈夫ですよ」
沖田は、先に立って木屋町に入った。
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