会所に入ると、たった今の「紅次」での騒動をききつけて、町方たちが詰めかけていた。
「壬生の土方と沖田だ。さきほど、四条橋畔で九条関白家の家来野沢帯刀どのを斬った凶賊六人が、紅次で酒宴をしていた。絡めとるべきところ、手向かったので、斬り捨てた。撃ち洩らした者は一人」
「へっ」
みな、慄えている。
「番茶はあるか」
「へへっ」
一人が走り出て、すぐ、枡にいっぱい、冷酒を汲んで来た。
「これは番茶ではないな」
「へい」
「番茶だ、と申している」
歳三は、凄い眼つきをした。やはり、人を斬った直後で、気が立っている。会所の番人が、大きな湯呑にそれを入れて来ると、
「総司、飲め」
と言って、表へ出た。番茶が咳の薬にもなるまいが、飲まぬよりはましだろうと思ったのだ。
── 犬が吠えている。
歳三は、南へ向かって歩きはじめた。なるべく、川端に寄った。
高瀬川である。
沖田が後ろから追いついて来た時、ちょうど船提灯をつけた夜船が通った。
その高瀬川の西岸に、北から、長州藩邸、加賀藩邸、対州藩邸、すこし南へくだって、彦根藩邸、土佐藩邸、と、諸藩の京都屋敷が白い裏塀をみせている。
「土方さん、木屋町の会所はね」
と、沖田が小声で言った。
「あれは、長州、土佐になじんでいるから、どことなく、我々に冷たい」
「それが、どうした」
「我々がこの方角に出た、ということを長州藩邸に報らせていますよ、きっと」
「総司、疲れたのかね」
「いやだなあ」
沖田は、言った。
「私は、土方さんより丈夫ですよ。まだ一刻は働ける」
歳三は、足をとめた。犬が、あちこちで喧しく鳴きはじめた。
「総司、来たようだな」
「後ろ、ですか」
沖田は、前を向いたまま、訊いた。
「ふむ、後ろだ」
「前にも、いますよ」
二人は歩いて行く。
前後から四、五人ずつ、前の組はゆっくりと、背後の組は急ぎ足で、しだいに間隔を詰めて来た。
「総司、離れろ」
と、歳三は言った。敵に、目標を分散させ、ここは切り抜けるつもりだった。
沖田は、左手の軒端のほうに寄った。道の両端で、二人は同時に立ちどまった。
真中を、人影の群れが歩いて行く。いずれも、屈強の武士である。
それらも、一斉に足をとめた。むきは半分は沖田へ、半分は歳三へ。
「何の用だ」
と、歳三は言った。
「そのほう、壬生の者か」
「いかにも」
「さきほど、紅次において狼藉をはたらいた者であるな」
「詮議をしたまでのこと」
「同志の敵っ」
抜き打つなり、真二つになっていた。歳三はとびぬけるように、トントンと道の中央に出た。
死骸が、斃れている。
「これ以上、殺生は無用だ」
刀をおさめると、すたすた歩きはじめた。
沖田は影ですでに前を行っている。右肩が急にふるえた。
咳をしているらしい。
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