歳三は、その夕、祇園の貸座敷「山の尾」という料亭へ不意にあがった。
「御用である」
と、亭主、仲居を鎮まらせた。
「新撰組局長新見錦先生がご遊興中であるはずだが、座視戀はどこか」
「へっ」
亭主は腰が抜けてしまったという。
「は、はなれでござりまする」
歳三はすばやく手配りをして、同行の沖田総司、斎藤一、原田左之助、永倉新八を、離れ座敷の南に面した中庭に伏せさせた。
「亭主、騒ぐ者、声を立てる者は、斬る」
歳三は、大刀を亭主にあずけ、ひとり悠々と廊下を渡った。手には大刀を持っている。
赤沢守人の遺品である。
障子に、影が二つ。
爪弾きの音
が聞こえる。影の一人は、芸妓である。
いま一つの影は、その大たぶさのまげでわかる。新見錦。芹沢の水戸以来の子分で、剣は芹沢と同流同門の神道無念流。腕は免許皆伝である。
新見の腕については、歳三は、屯所げの道場で、一度、立ち合ったことがあった。
竹刀では互角とみていい。
「たれだ」
新見は、芸妓をつきはなして膝を立てた。
「私ですよ」
と、歳三は、大刀のコジリで、さっと障子をあけた。
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