「── 土方君か」
局長新見錦は、眉をけわしくした。
不審である。平素さほど親しくもない副長の土方歳三が、なぜここへ来たのか。
「新見先生、御酒興をさまたげるようですが、邦家のため、御決断を乞いに来ました」
「決断を？」
「そうです」
歳三は、あくまでも無表情である。
「私に？」
「むろん」
「土方君、君は副長職だ。すこしあわててはいまいか。新撰組には、局長職をとる者が三人いる。芹沢先生、近藤君、それに私。軽微な用ならいずれの局長に相談してもらってもかまわない。わざわざ、こういう場所へ来なくてもよいではないか」
「いや、右両方には相談ずみです」
半ば、うそである。しかしいまごろ屯営では、近藤が、左右に腹心の猛者をならばせて、芹沢と膝詰め談判をしているはずだ。だから、芹沢への相談済みというのは、半分、うそではない。
「とにかく」
歳三は言った。
「この件は、新撰組局長であるお三方の御諒承が要ります」
「ああ、それなら私はかまわない。君たちに任せておこう」
「たしかに、私にお任せ願えますか」
「ああ」
新見錦は、面倒そうに手をふって、冷えた盃をとりあげた。その手のもとを、歳三はじっと見ながら、
「用と申すのは、ほかでもない。新見先生にこの場で、切腹していただきます」
「えっ ──」
手を、佩刀に走らせた。
「お待ちなさい」
歳三は、手をあげた。
「たった今、それを御諒承いただいた。武士に二言はないはずです」
「ひ、土方君」
「心得ています。介錯の太刀はこの土方がとりま」
「な、なぜ、私が。──」
「御未練でしょう。新見錦先生といえば、かつては水戸の志士として江戸では鳴りひびいたお名前だ。どうか、武士らしく」
「理由を聞いているのだ」
「それは、お任せ願った筈です。芹沢先生、近藤先生、そして新見錦先生、この三局長の御裁断をたった今得た。その三局長の裁断に従い、水戸脱藩浪人新見錦は、押し盗み、金品強請を働いたかどにより切腹おおせつけられます」
「待て、屯営へもどる」
「どこの屯営です」
「知れている。壬生の」
「あなたはまだ新撰組局長のつもりでいるのですか。すでにそれは剥奪かつ除籍されている。それを裁断したのは、さっきまでここにいた局長新見錦だ。いまここにいるそれに似た人物は、すでに局長ではない。不逞の素浪人新見錦。──」
「お、おのれ」
「斬られたいか、新見錦、私は武士らしく切腹させようとしているのだ。その御温情は、会津中将様から出ている」
「うぬっ」
膝を立てるや、抜き打ちを掛けた。酔っている。手もとが狂った。
それを歳三は、持っていた赤沢守人の佩刀で鞘ぐるみ、はらった。黒塗の鞘が割れ、抜き身が出た。
「この刀は」
歳三は、身構えながら、
「あんたが殺した赤沢守人の差料だった。この刀で介錯申しあげる」
云い終わった時、すでに、沖田総司が背後に来ている。
同時に隣室の唐紙がからりと開き、斎藤一、原田左之助、永倉新八が、むっつりと顔を出した。
「刀を、お捨てなさい」
お、歳三が言った。
新見錦は、真蒼な顔になり、膝がふるえているのがありありとみえたが、刀だけは捨てない。
そのとき、はっと、新見の背後に人の気配が動き、ばたばたと駈け出そうとした。
振り返りざま、新見は横のはらってその人物を斬った。
血が飛び、手首がばさりと落ちた。摚と倒れ、血の海の中で、狂ったようにわめきだした。新見の馴染の妓である。逃げ出そうとしたのを、新見があやまって斬ってしまったのだ・
妓は、のたうちながら新見を罵った、形相は、鬼女に似ている。
新見は、あきらかに錯乱した。いきなり刀を逆手にもつなり、妓の胸へ突き通した。同時に、どさりと妓の体の上へ尻餅をついた。妓の死体が、びくりと動いた。
「土方、みろ」
新見も、新選組の局長をつとめるほどの男である。ゆっくりと懐から懐紙を取り出し、それを刀身に巻いた。
「介錯します」
歳三は、背後にまわった。新見は、腹に突き立てようとしたが、容易に手が動かず、畳の上の一点をぎらぎら光る眼で、見つめている。
「原田君、手伝って差しあげなさい」
「はっ」
原田左之助も、故郷の伊予松山にいた頃些細な事で、切らいでもの腹を切りかけたことのある男だ。いまでも、腹三寸ほどにわたって、傷口の縫いあとがある。
「御免」
背後から抱きつき、持前の大力で新見の両コブシを上からにぎり、微動だにあせず、
「新見先生、こう致します」
ぐさりと突きたてた。新見の上体が一たん反り、すぐ前かがみになった。しの瞬間、歳三の介錯刀が原田の頭上を走った、前に、首が落ちた。
新見は、死んだ。同時に、芹沢鴨の勢力は、半減した。城でいえば、二の丸が陥ちて、本丸のみが残ったことになる。
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