ほどなく小者が屯営へ迎えに来た。
その男の案内で、歳三は壬生を出たのである。
出る時、沖田は、ひとことだけ言った。
「土方さん、いまの京は化物の都ですよ」
気を許すな、という意味だろう。沖田には不安な予感があるらしい。
綾小路を東へどんどん歩き、麩屋町まで出て、やっと北へあがった。その西側の露地。
古ぼけた借家である。
「こんなところに住んでいるのか」
奥の一室に通され、すわった。調度品を見わたすと、どうやら、女の独り住居らしい。
「粗茶でござりますが」
と、小者が茶を出した。
「佐絵どのは、いずれにおられる」
「へい、ただいま」
言葉をにごした。
「ここは、佐絵どののお住まいか」
「いいえ、お住居は、ずっと下の方やと伺うております」
「伺うて、というとそちは知らぬわけだな」
「へい」
賃で傭われた男衆らしい。
その証拠に、やがてどこかへ姿を消してしまった。
一時間は過ぎた。
(妙だな)
あたりは、薄暗くなりはじめている。不審を抱いて、歳三は立ち上がり、まず、古びた衣裳箪笥をあけてみた。
からである。
表へ出て、隣家の女房に、このあたりの家主はたれか、と聞くと、へい、室町の野田屋太兵衛というものどす、と答えた。
「この家は、空家か」
「へい、ながいあいだ空家どしたけど、ちかご、さる公卿さんの御家来がおおかりやしたとかきいています」
(やはり、京には化物が住む)
もう一度、中へ入った。
ほどなく格子戸があいて、佐絵が提灯をつけたまま土間を通り抜けて来た。
「・・・・・？」
歳三は、暗黒な座敷に坐ったまま、身じろぎもしない。
「土方さま？」
まぎれもない、佐絵の声である。
「遅くなりました」
「これは」
歳三は声を低めて、
「どういう仕掛けかね」
「ここ？」
佐絵は明るく言った。
「わたしが、お里下りのときに、ここを休息所に使っています」
「たしかに使っているのかね」
「ええ」
「それにしては、箪笥はからだな。畳も、なんとなくかびくさい」
歳三は用心をして立ち上がって、土間におりた。佐絵、顔見あわせた。
「たしかに」
と、佐絵のあごに指をあてた。
「顔だけは、武州六社明神の佐絵といわれた女にまぎれもないが、京にのぼってからどこかに尻尾が生えてきたのではあるまいな」
「いやなことを申されま」
「いやなもんか」
歳三は眼だけで笑った。
「近頃の京はこわい。いかに関東の女とはいえ、考えてみれば、猿渡家も京に縁の深い社家だし、代々の国学者の家でもある。しかもそなたは公卿奉公をしている。妙な議論に染まっておらぬともかぎらぬ」
「まあ」
佐絵は興ざめた顔をした。
「それが、この借家とどうつながりがございま？」
「わしをおびきだし、わなをこの借家に仕掛けたのではないか」
「帰りま」
佐絵は、きびすを返しかけた。
「帰さぬ」
歳三は佐絵の手をつかんだ。
「厭。あきれています。わたくしはむかし、歳と呼んでくれ、といったころの歳三さんに逢いに来たつもりでございましたのに、ここに待っていたのは、新選組副長土方歳三という途方もないばけものでした」
「動くな」
歳三の疑いは、一瞬で晴れた。
佐絵を引き寄せようとした。手から、提灯が落ちた。
佐絵は身をよじった。
「厭。厭でございます」
「わるかった」
とは、歳三は言わない。
ただ、犯すことを急ぎたかった。体を合わせてしまえば、この不安は解けるだろう。歳三は早く、この眼の前にいる他人を、自分のおんなに戻してしまいたかった。
「臥ろ」
座敷へひきずりあげた。
「六社明神の祭礼の夜にもどるんだ。おれは、日野宿石田在の悪党さ」
機嫌をとるように言った。
「そんなの、もう」
「もう？」
「遅い。もう厭でございます」
それでも佐絵の抵抗は、次第に弱いものとなったが、なお、体が固い。
(妙だな)
と思う疑問が、なお歳三の脳裡にかすかにある。佐絵の言動のどこかが、荒んでいる。
以前は、もっと清雅な女だった。それが百姓剣客のころの歳三の気に入っていた。
たしかに佐絵は変った。京都の公卿奉公をすればもっと磨きがっかるはずなのに、これはどうしたわけだろう。
(いずれ、体をみればわかるはずだ)
歳三の手の動きが、優しくなった。疲れたのか、佐絵の体が、畳の上にしずまった
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