歳三は、仏光寺門前の「芳駕篭」に入って駕籠を命じた。
芳駕籠の亭主は、歳三の顔を知っている。
「あっ」
と恐縮し、若い者を祇園まで走らせた。町駕篭は江戸なら不自由しないが、京では、遊里の付近にのみ常駐させている。芳駕篭ほどの店でも、夜分は店には一挺もない。
その間、時間がありすぎた。
歳三は、かまちに腰をおろした。芳駕篭では、女房まで真青に緊張した顔で、茶の接待をした。
「むそうございますが、奥へおあがりねがえませぬか」
「いい」
歳三は、この男の癖で、ぶすっと言った。取りつく島もない顔つきである。
「しかし、それでは」
と、夫婦がおろおろしている。新選組も、初期の芹沢のころは市人にただその粗暴を怖れられるのみであったが、最近では、京都守護職御預という一種の格式にずしりとした重味がついてきている。その副長といえば、もはや、今の京では錚々たる名士である。とはいえ、歳三という男はいつも屯営内に居て、諸藩との社交は一切しなかった。市中、幼童でも、新選組副長土方歳三の名は知っていたが、顔、姿まで知っている者は少ない。そういう陰気で不愛想な印象が、かえって戦慄すべき名前として市中にひろまっていた。
芳駕籠の夫婦のうろたえにも、そういう先入主があるからだろう。
長い時間が経ってから、歳三は、やっと口をきいた。
「亭主、すまぬが」
歳三の眼は、暗い土間を通して往来を見つめたままである。
「店を、人が窺っているらしい」
「げっ」
「驚くことはない。どうたら私の後をつけて来た男がいるよう。すまぬが、内儀にでも御面倒を願おう。表通りを一丁ほどのあいだ、様子を見て来てくれまいか」
「へっ」
亭主は臆病な顔をした。
が、こういったことになると、女の方が度胸のすわるものらしい。眉のそりあとの青々した芳駕籠の女房が、
「見て参じます」
提灯を持って出て行った。
やがて戻って来て、
「竹屋町の角に二人、二帖半敷町の角に三人、見なれぬご浪人がお居やすようで」
「五人」
「へい」
「多すぎるようだな」
歳三は、ちょっと笑った。
女房もつい吊りこまれて笑い、美しいおはぐろをみせた。どうやら歳三に、好意を持ちはじめているらしい。新選組副長と言えば鬼のような男かと思っていたのが、案外、瞼の二重のくっきりした、眼もとの涼しい男なのである。
「あの土方先生。なんならういちの若衆を壬生までお使いに走らせましょうか」
加勢を頼め、という意味だ。その女房の袖を、亭主がそっと引いた。
(よせ)
という合図だろう。新選組に好意を示したとあれば、あとで浪士たちからどんな仕返しを受けぬともかぎらない。
「いい」
歳三は、なた不愛想な表情にもどった。
やがて、駕籠が帰った来た。
こういう垂のあるのを江戸では四つ手駕籠というが、京では四つ路駕籠という。形は似ている。
「亭主、威勢のよさそうな若者だな」
「へい、丹波者でございまうさかいな」
「丹波者は威勢がいいのか」
「まあ、上方ではそう申します」
「それは頼もしい」
歳三は、懐
から銀の小粒を取り出して若衆にあたえた。
「こんな沢山」
「いや、とってもらう。ところで、私は歩いて帰る」
「へえ？」
土間で、一同があきれた。
「しかし頼みがある。私のかわりにそこの樽に水を一ぱい入れて鴨川まで運んでくｒぬか」
「旦那。──」
芳駕籠の亭主には、歳三の頭の中に描いたからくりが読めたらしい。
「困ります」
竹屋町の角に浪人が二人屯している。樽を乗せた駕籠を、新選組副長だと思って襲うだろう。
若者は駕籠を捨てて逃げるからまず怪我はあるまい。しかし、あとで、そういう仕掛けに協力した、といって乱暴な浪士どもから尻を持ち込まれるのは、亭主の方である。
内儀も、歳三の考えがわかった。しかし亭主とは別の態度を取った。
「安どん、七どん。すぐ樽の支度をおしやす。なるべくお人を乗せているように重そうに担ぐのどすえ」
「へっ」
丹波者が駕籠を土間に引き入れ、水樽の用意をし、やがて、
「あらよっ」
と担ぎあげた。どう見ても十七、八貫はあるだろう。
駕籠が出た。東へ。
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