伊東甲子太郎が、新選組局長近藤勇と対面したのは、例の小日向柳町の坂の上の近藤道場である。
「伊東先生」
と、近藤は甲子太郎をそう呼んだ。平素の近藤の眼は、人を射すようにするどい。
ところが、この席では、終始、笑い声を立てた。そばに控えている武田観柳斎、尾形俊太郎、小倉新八らの隊士も、この日ほど上機嫌な近藤を見たことがない。
「尾形君、先生のお杯が」
と、注意したりする。
「いや、もう十分です」
伊東は慇懃に頭を下げた。
「御遠慮なく。なかなかの御酒量とうかがっています。存分にお過ごし下さい。今日は、たがいに腹蔵なく語り合いましょう」
「望むところです」
この日の伊東甲子太郎は、当節はやりの七子の羽織りに、黒羽二重の紋付袷、それに竪縞の仙台平の袴をはき、両刀のツカ頭に銀の飾りをつけ、つばはｃ金象嵌の入った竹に雀のすかし彫り、といった大身の旗本を思わせるような堂々たるいでたちである。元来、風采のいい男であった。
「いや、愉快だ」
と、下戸の近藤は、平素飲みつけぬくせに、杯を三ばいまであけて、真赤になっていた。
よほど、嬉しかったのだろう。
(どうおいう男か)
伊東は、杯をかさねながら、観察をおこたらない。将来、新選組を乗っ取ろうとする伊東にとっては、この観察には命がかかっていた。得た印象の第一は、
(評判どおり、やはり常人ではない)
ということである。傑物、という意味ではない。なにか、動物を思わせる異常なものが、近藤にはあった。男そのもの、というべきか。野の毛物のような精気と、見据えられると身ぶるいするような気魄を、近藤は五体のすみずみにみなぎらせている。
伊東は、近藤に刃物を連想した。その刃物も、剃刀や匕首のような、薄刃なものではない。たがねといっていい。鎚でたたけば、鉄塊でも叩き割りそうな感じがする。
(怖るべし)
とは思ったが、同時に軽蔑もした。
(乱世だけが、必要とする男だ)
伊東は、近藤の威圧を払いのけるために、懸命に軽蔑しようとした。
それに、
(意外な弱点がある)
本来たがねにすぎぬこの男があわれなほど政治ずきということであった。
この日、近藤は平素になく、田舎くさい大法螺をふいた。
この男のいうところでは、こんどの東下の理由は、将軍を説得するためだというのである。
「将軍を？」
「そうです」
将軍(家茂)を説得して上洛させ、勅命のもと、長州征伐の陣頭指揮をしていただく、というのである。 |
