近藤が大名気取りになった理由のひとつはには、隊士の飛躍的増加があった。
江戸で、あらたに五十人を徴募した。これがいま、隊務についている。
それに伊東一派の加盟が大きい。彼らはすべて文武両道の達人ぞろいで、いままでの隊士とは毛並みが違っている。
伊東は一流の国学者である。議論でも学問でも、近藤は、伊東甲子太郎の足もとにも及ばない。ひょっとすると、竹刀をとっても、近藤は伊東に及ばないのではないか。
事実、伊東が加盟してからというものは、隊士間の人気は大変なもので、副長の歳三ｍなどは影が薄くなり、近藤の人気までややおされ気味になった。
(だから、近藤さんは、格で押さえようとしているのだろう)
と、沖田はみている。すべての点で伊東にかなわないとすれば、近藤は、
「大名格」
になるしか仕方がない。
「おれは別格だよ」
というところを、伊東にも、隊士一同にも近藤は見せている。いかにも、多摩の田舎壮氏あがりらしい感覚である。
しかし。
と、山南敬助が、沖田に言ったことがある。
── 我々は、近藤の家臣ではない。結盟の当初、ともに攘夷の先駆をつとめようというので、はるばる江戸から上って来たのだ。新選組は、同志の集団であって、主従の関係ではない。近藤もまた、平隊士と同格の志士であるべきである。その近藤が、大名気取りで登城するとは、どういうことか。
(ちがいない)
と、沖田は心中、思っている。
(近藤さんは、のぼせすぎている。ひょっとすると、伊東甲子太郎に足もとをすくわれるのではあるまいか)
と、歳三は言った。
「近藤さんが大名気取りになるのは、まだ早すぎる。天下の争乱がおさまってからのことだ。少なくとも、長州の討伐をやり、長州をほろぼし、その旧領の半分でも貰ってからのことだ」
(あっ)
と、沖田は思った。新選組の真の考えが、そういうところにあるとは、沖田総司でさえ、はじめて知らされる思いだった。
「土方さん。──」
と、沖田は箸をおいた。
「いまの話し、本当ですか」
「なんのことだ」
長州領の半分を新選組が貰うということです」
「ものの例えだよ。武士が戦功によって所領を貰うのは、源平以来のならいだ。この争乱がおさまれば、幕府もだまっていまい」
「おどろいたな」
まるで、戦国武士の考えではないか。単純というか、旧弊とすれば、おっそろしく時代離れのした話である。
「土方さん、あなたは大名になりたい、というのですか」
「馬鹿野郎」
歳三は、ひどく怒鳴った。
「なりたかねえよ」
「たしかに？」
「あたりめえだ。武州多摩の生まれの喧嘩師歳三が、大名旗本のがらなもんか。おれのやりたいのは。仕事だ。立身なんざ」
「なんざ？」
「考えてやしねえ。おれァ、職人だよ。志士でもなく、なんでもない。天下の事も考えねえようにしている。新選組を天下第一の喧嘩屋に育てたいだけのことだ・おれは自分の分を知っている」
「安堵した」
沖田は明るく笑ってから、
「近藤さんは、どうなんです」
「心底か」
「ええ」
「そんなことは知らん。あの人が、時世時節を得て大名になろうと、運悪くもとの武州多摩磧をほっつき歩く芋剣客に逆戻りしようと、どっちにしてもおれはあの人を協けるのが仕事さ。しかしおれは、あの人がみずから新選組を捨てる時がおれがあの人と別れる時だ、と思っている」
(そこが、この人の本領だな)
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