歳三が、まわりの隊士から聞くと、上野彦馬は、どうやら二条城から差しまわされて来らあいい。
禁裏御守衛総督一橋慶喜が、
── 近藤を写してやれ。
と、じきじき言ったという。そういえば慶喜は台のほとがら好きで、二条城に登城して来る大名をつかまえては、写真をとらせる。大名への機嫌とりのつもりで写真を馳走がわりにしている、という噂を、歳三も聞いたことがある。
(なるほど。近藤もそういう大名なみになったのか)
もはや、一介の浪士ではない。歳三の知らぬ場所で、近藤は、異常に出世しつつあるようであった。
「どうぞ、息をお詰め下さるように」
と、ほとがらの術師は言った。
── こうか。
「左様」
術師は、レンズのふたをひらうら。その大きな木製の暗箱の中に、近藤の映像がうつりはじめた。
(・・・・)
近藤は、息をつめている。
術師は、容易に呼吸の再開をゆるさない。
やがて、近藤の首筋が充血してきた。ただでさえ迫っている眉が、嶮しくなった。苦しさに、歯がみしはじめている。
やっと術者は、レンズのふたを閉め、
「どうぞ」
と言った。
近藤は、吐息をついた。
歳三は、ばかばかしくなった。京都政界の大立者になった近藤の写真は、これで永久に残るだろう。息をつめて、それがために悪鬼のような形相になっている近藤の写真が。
「歳、お前もどうだ」
「いや、ご免蒙る」
と、廊下にもどった。
廊下にもどってからふと気づいたことは、見物の隊士の中に、伊東甲子太郎の姿が見えない。
伊東だけではない。伊東派の幹部は、たれもいないのである。これに気づいたのは、歳三だけだったろう。
(部屋には、いるはずだが)
出て、彼らは見ようとはしない。たれにとってもほとがらはめずらしかるべきはずだが、伊東らは、一顧もしようとしなかった。
(愛嬌のないやつらだ)
歳三は、腹が立ってきた。
理由は想像がつく。伊東は、国学者流の攘夷論者である。おなじ攘夷主義でも、この系統の主義者は、ほとんど神がかりに近い神国思想の持ち主で、洋夷のものといえば、異人の足跡でも不浄であるとした。ましてや、ほとがらを見物するなどは、
── 眼がけがれる。
というわけであろう。
みな、伊東の部屋に集まっているらしい。
歳三は、わざとその部屋の前を通った。障子が、わずかにひらいている。見ると、みな大火鉢をかこんで、談じている様子であった。
伊東が、おだやかに微笑している。そのまわりを、ちょうど信徒がとりまくように、篠原、服部、加納、中西、内海ら、伊東派の隊士がすわり、ほかに、山南敬助の顔も混じっていた。
(山南の野郎。──)
歳三は、思わず肚の底でうなった。
伊東が入隊してからというもの、山南の伊東への接近の仕方が、異常なほどであった。山南は、総長の職にある。その職を捨ててあたかも伊東の弟子になったとしか思えない。
(あいつ、近藤を、見限るつもりか)
妙なものだ。
こうなれば、新参の異分子伊東甲子太郎への憎しみよりも、むしろ、結盟以来の古い同志の山南の離反を憎む気持の方が、はるかに強くなってくる。
歳三は、部屋の前を通り過ぎた。そのあと、部屋の中でどっと笑い声があがった。別に歳三を笑ったわけではない。が、歳三の顔は、廊下のむこうを見つめながら、真青になっている。おそらく、近藤が支那白粉などを塗って喜んでいる間に、いまあがった笑い声の群れが、新選具の主導権を握る時が来るのではないか。
(わかるもんか)
歳三は、そんな予感がする。
が、その予感は、意外な形で、事実となってあらわれた。
山南敬助が脱走した。
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