「結構です」
と、伊東はあまり、興味を示さず、ただ、
「参謀とは、私はありがたい」
と言った。
参謀という職も、かつての山南敬助の「総長」と同様、近藤の相談役というだけで、副長のような隊に対する指揮権はない。
「ぜひ、新選組のために、天下の英士とまじわり、隊の方向を誤らぬようにしたい」
「ぜひ、そう願いたいものです」
と近藤が、頭をさげた。
「歌がひとつ、出来ました」
と伊東は懐紙を取り出し、青蓮院流の端正な筆で、さらさらと書いた。
数ならぬ 身をば厭はず 秋の野に 迷ふ旅寝も ただ国のため
(歌も、ばかにならぬ)
歳三は、この二月に脱走の罪で切腹になった山南敬助を思い出した。
山南の江戸への脱走は、伊東となにごとかを約した上でのことであったらしく、その死後、伊東は山南を弔い、歌四首をつくって、隊士のたれかに見せている。この歌が、いま、隊士の間で、微妙な波紋をひろげつつあることを、歳三は知っていた。
── すめらぎの 護
りともなれ 黒髪の 乱れたる世に 死ぬる身なれば
── 春風に 吹き誘はれて 山桜 散りてぞ人に 惜しまるるかな
(いやなやつだ)
歳三は、そういう者をみると、ほかに非違を云いたてて、片っぱしから、切腹を命じた。
── 新選組に、思想は毒だ。
という、断固たる信条が、歳三にある。
近藤は、隊務よりも、政治と思想に熱中していた。
伊東は伊東で、大原三位卿などの尊攘派の公卿の屋敷に出入りし、世務を論じている。
歳三のみが、置き去りにされたようにして、隊務に没頭した。諸幹部のうち、彼だけが営外に休憩所をつくらず、営中に起居して、その癖のある眼を、ぎょろぎょろと光らせていた。
夏を越えた。長州征伐の軍令は出たものの時勢は動かず、ちょっと停頓している。将軍は、大阪城に入ったまま病となり、軍勢の発向を、いまだに命じていない。ひとつには軍費調達のめどがつかなかったのと、諸侯の足並みが揃わなかったためである。が、この間、幕府側のまったく知らぬことが、政局の裏側ですすんでいた。いままで会津藩の友藩だった薩摩藩が、ひそかに藩論を一転させて倒幕援長に決し、土州海援隊長坂本竜馬を仲介として、薩長秘密同盟の締結をすすめていた。維新史の急転はここから始まるのだが、むろん幕府はおろか、その手足の会津藩、新選組は夢にも知らない。
秋になってっもまだ幕府は攻撃令をくださず。十一月、幕府は長州に対し、問罪使を派遣するような悠長なことをしている。
正使は、幕府の大目付永井主水正尚志である。場所は、芸州広島の国泰寺。
この幕府代表団の随員の中になんと、近藤勇、伊東甲子太郎、武田観柳斎、尾形俊太郎の四人がまじっている。
(おっちょこちょいな話さ。なんの役に立つのか)
と、留守を命ぜられた歳三は思った。
むろん、近藤、伊東らは、幕使としてではない。幕府代表永井主水正の家来、という名目で、近藤は名前も近藤内蔵助と変名していた。
そのころ、長州側は、すでに、坂本龍馬らの斡旋で、長崎の英人商会から大量の新式銃を買い入れ、決戦の準備をしている。
長州側の代表として広島国泰寺にやって来た正使は、家老宍戸備後助である。というのは実は真赤な嘘で、ありようは山県半蔵(宍戸璣、維新後子爵、貴族院議員)という、口達者を買われた中級藩士の三男坊である。それに宍戸という家老の名前を臨時に名乗らせ、一時仕立ての使者になってあらわれたのである。もっとも、長州としては正気で談判に応ずるつもりはない。
歳三は、京で留守。
この間、市中で、長州系とみられる浪士を毎日のように斬ったが、一抹の淋しさはおおえない。
沖田総司を連れて、祇園の料亭へ行く途上四条橋の上で、夕映えに染まった秋の雲くきれかが、しきりに東へ行くのを見た。
「総司、見ろ、雲だ」
「雲ですね」
沖田は立ちどまって、見上げた。沖田のほお歯の下駄から、ながい影が、橋上にのびている
橋を往き来する武士、町人が、ふたりを避けるようにして、通った。新選組が二人、なにを思案していえると思ったろう。
「句が出来た」
と、歳三は言った。豊玉宗匠にしては、ひさしぶりの作である。
「愚作だろうなあ」
沖田はくすくす笑ったが、歳三はとりあわず、懐から句帳を取り出して書きとめた。
沖田は、覗き込んだ。
ふるさといへ むかって急ぐ 五月雲
「おや、いまは十一月ですよ」
「なに、五月雲のほうが、陽気で華やかでいいだろう。秋や冬の季題では、さびしくて仕様がねえ」
「なるほど」
沖田は、黙って、歩きはじめた。
この若者には、歳三の心境が、こわいほどわかっているらしい。 |
