「しかし、土方」
用心深く間合を詰めながら、
「いまに、旨くなる。汝ら壬生浪人は時勢を知らぬ」
「うふっ」
笑った。歳三の眼だけが。
「上州、武州をうろついていた馬糞臭え剣術屋も、都にのぼれば、一人前の口をきくようだな」
「おい、歳三。馬糞臭え素姓は、お互いさまだろう」
(ちげえねえ)
歳三は、肚の中で苦笑した。
七里の右足が大きく踏み込むや、上段から撃ち込んだ。
受けた。
手が、しびれた。
すさまじい撃ちである。
歳三は撃ち返さず、七里の剣をつばもとで押さえつつ、さらに押さえ込み、一歩、二歩、押し返した。地の利を得たい、そんなつもりである。
七里は、足払いをかけた。歳三は、きらって足をあげた。
「みな、何をしている」
七里は、闇のまわりへどなった。
「いま、討て、討たねえか。この野郎とて鬼神じゃねえんだ」
ばらっ、と足音が左右に聞こえた。
歳三は渾身の力をこめ、七里の体を突きとばした。
七里は飛ばされながら、左腕をのばして歳三の横面をおそった。
が、むなしく剣は旋回して流れた。歳三はすでにそこにいない。歳三は左手へ走った。
駈ける途中、袈裟斬りに一人を斬り倒し、越前福井藩邸の南の端の露地に入り込み、東へ駈けた。
この喧嘩の巧者は、一人で多数と撃ちあう喧嘩が、いかに剣の名人であったても、ものの十分ももたぬことを知っている。
西洞院へ出てから、歳三は、やっと歩度をゆるめ、ゆっくりと南下しはじめた。
(痛え。──)
左腕をおさえた。乱刃中にたれの刃が入ったのか、傷口をさぐると、上膊部
に指が入るほどの傷が口をあけていた。
それだけではない。
右足の甲に一つ。
これは、十津川者が斬りさげたのをかわしたとき、できたものだろう。
しかしそれはいい。右ももがぬるぬるするので袴をまくってさぐってみると、三寸ほどの傷があり、しきりと血が流れている。
(やりあがったなあ)
印籠に、あぶら薬を入れてある。
そこはもともと薬屋だから、とりあえず止血しておこうと思い、あたりをすばやく見まわした。この大路で手当てするのはまずかた。
いつ連中がみつけて襲うかも知れない。
恰好の露地をみつけて、入り込んだ。
(焼酎があればいいのだが)
思いつつ脇差を抜き、傷口をしばるために袴をぬいで、ずたずたに裂いた。
その時である。
頭上の小窓が開いたのは。
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