「篠原君、なにも君にやってくれとは、私は言っていない」
と伊東が言った。
「大勢でやるのかね」
「さあ、それを相談ろうと思っている」
「斬るなら、一人だね」
と、篠原は蠅をつまんで縁側まで立って行き、そこで捨てた。
「伊東さん、一人でやらなきゃ、この一件は露顕るよ。ばれりゃ、事だ。近藤なんざ馬鹿だからいきりたって復習するだろう。勤王にひきこむなぞは、水の泡になる」
「そこを私も考えている」
と、伊東は縁側の柱の方をチラリと見た。
そこに、例の男がいる。
莨を吸っている。狐色の皮膚が、半顔、庭の照りにはえてうっすら苔がはえたように青くみえた。
唇が薄く、右の小鼻からしわが一本、唇のはしへ垂れている。
六年。
この男も老いた。
武州八王子の甲源一刀流道場のかつての塾頭七里研之助である。
長州、薩摩屋敷に流寓していたが、今では、京の勤王浪士の顔役のひとりである。
伊東甲子太郎を薩摩の中村半次郎(桐野利秋)に手引きしたのも、七里の働きである。
「じつは七里さんが」
と、伊東は言った。
「浪士連をあつめて斬りたい。とおっしゃっている。七里さんのいうところでは、我々がやると、きっと洩れる。代行してさしあげる、とおっしゃるのだ。我々としては能のない話で汗顔のいたりだが、そうやってもらうとｓとの仕事がやりやすい。近藤を引き寄せて隊を勤王の義軍す、ということが」
「しかし七里さん、あの用心深い桶屋をどういうぐあいにおびき出すのです」
と、篠原が、縁側へ顔を向けた。
逆光の中に、七里研之助がいる。ぽん、ときせるの雁首で吐月峰をたたき、ひどく小さな声で言った。
「あの男の性分は心得ています。ふるいつきあいですからね」
「どうやら、怨恨がありそうですな」
「いや、皇国のためです。新選組を討幕の義軍たらしめるには、この程度の危険はなんでもないことです。あなたのおっしゃあの桶屋ひとりを斃せば、新選組のたがはばらばらにはずれる」
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