あわてて駆けつけた六波羅の役人たちは、燃え落ちた邸に入る一人の男を見つけたので、引き連れた帰った。男は頼政長年の家来で、渡辺源三競の滝口という侍である。
「お前は先祖代々三位入道に仕えてきた者であるが、何故主君と共に行かずに、一人、邸にとどまっていたのか」
宗盛自身の取調べに対して兢はかしこまった口調で、ためらいなく答えた。
「私めは、一朝ことあれば真っ先にかけつけて、主君のために命を捧げようと思っておりました。所が今日はどうしたことか、頼政さま一言も私にお話がありません。何も知らない私は仕方なくうろうろしていたのでございます」
「左様か、お前が当家にも見参していたのは承知している。お前の家の将来を思うて当家に味方するつもりか、それとも朝敵となった頼政につこうとするのか、よく考えてありのままを申してみよ」
この宗盛の言葉を聞くと、兢は感動を表わにして、はらはらと涙をこぼした。
「私の胸の内、ありのままに申し上げます。いかにもこの身、頼政さまに先祖代々お仕え申して来ました。宿縁もご恩も感じてはおります。しかし私は朝敵の汚名に身をけがす心は毛頭もございませぬ。この兢、唯今より御殿に奉公いたしとう存じまする」
「それは重畳、お身には頼政の時に劣らぬものを与えよう」
勇武の誉高い兢が奉公を志願したのであるから、宗盛の機嫌は一度によくなった。この日は朝から夕方まで、ことあるたびに兢はおるか、兢はどこじゃと大層なお気に入りであった。十六日も暮れた。宗盛が兢の前に姿を現した時、真心あらわれた顔で兢が言上した。
「奉公始めに手柄一つも立てとう存じますっる。聞くところによりますれば、源三位入道は三井寺におられるとのこと、必ずや夜討など仕掛けるに相違ありませぬ。三井寺の手勢は三位入道の一党、渡辺の郎党たち、それに三井寺の法師たちでございますれば、敢えて恐るるに足らぬ小勢でござります。私めにお任せあれば、夜を幸い寺に忍びまいり、朝敵のうち手強い奴を打ち取ってまいりまする所存、かくすればあとを蹴散らすはたやすきものにございます。が、今はかないませぬ」
「何故じゃ」
と宗盛は思わず吊り込まれた。
「馬がござりませぬ。私も武士のはしくれ、手がけてきた良馬を持っておりましたが、先頃、友人に盗まれてしまいました。いま、御馬一匹貸し賜りますれば、見事手柄を立ててご覧に入れましょう」
兢の語勢に動かされた宗盛は、愛馬に鞍をおかせて貸し与えた。南鐐と名付けられた宗盛秘蔵の白葦毛である。
南鐐を駆って家についた兢は、妻子郎党を呼び集めて申し伝えた。
「これから頼政さまのいられる三井寺へ参る。合戦には三位入道殿の先陣に進んで討ち死にする覚悟である。皆も肝に銘じてくれ。夜にならば、出発いたす」
動揺にみちた不安な空気のまま京都は夜を迎えた。兢は妻子たちを隠し忍ばせると、南鐐にまたがった。渡辺源三兢の滝口、出陣の出立は、狂紋の狩衣に大きな菊綴、先祖代々に伝わる所の着長緋縅の鎧、兜は銀の星をいただいている。太刀は怒物作り、それに重籐の弓、大中黒の矢、替え馬に乗った家来一人、下郎にも楯を持たせた。わが家にも火を放って焼き払わせると、兢は三井寺へ夜道を疾駆した。 |
