が、伊東甲子郎ほどの男である。かならずしも「心中、薩摩藩の走狗、というところにあまんじていなかったであろう。
「天皇の旗本」
というつもりであった。これはかつて清河八郎が構想した奇想天外な案だが、実現せずに清河は死んだ。
天皇には、兵は一兵もない。家康が持たさなかった。徳川体制では、兵は将軍と大名がもっている。
伊東甲子太郎一派は、天皇の「私兵」のつもりであったし、げんに十六弁菊の御紋の使用を許され、本陣である月真院の問門にその禁紋を染めた幔幕をめぐらした。いいかえれば、伊東は天皇の新選組である、ということであったろう。
「時勢がかわってゆく」
と、歳三は言った
「妙なのも出て来るさ」
「いつか、花昌町(新選組)と高台寺(御陵衛士)との間で大戦がはじまる、と市中では噂をしていますが、本当でございますか」
「うそですよ」
歳三は、部屋の中に入った。
「お雪さん、そんなことより、私は、近々、公用で江戸へ帰る。上洛以来、はじめての江戸です」
「まあ」
嬉しいでしょう、と言う風に、お雪はうなずいた。
「どこかに言伝はありませんか。お雪さんのためなら、飛脚の役はつとめます」
「たたみいわし」
と不意に言って、お雪は赤くなった。
白魚の干物で、京にはないたべものである。
「たたみいわし？」
歳三は、声を出して笑った。お雪らしい。お雪のうまれた下級武士の家の、台所、茶の間においてまで、暮しの温かみをもって匂って来るようであった。
「お雪さんは、あんなものが好きですか」
「大好き」
顔を縫物に伏せて、くっくっ笑っている。
「いいひとだなあ」
「どうしてたたみいわしが好きだと、いいひとなのです」
「いや ──」
歳三は、せきをした。くだらぬことでもひらきなおいって問い詰める癖など、やはり江戸の女であった。近藤の好きな上方の女とは、まるでちがっている。
「可愛いことをいう、と思っただけです」
「それが可愛いこと？」
お雪は、眼をあげない。針を持つ手だけが、ちまちまと動いている。
「・・・いちいち、どうも」
「さからうでしょう？」
肩で笑っている。
「そんなことばかりいうと、つい、抱いてさしあげたくなる」
「── え？」
というように、お雪の呼吸がとまった。が、眼を俯せ、手だけは動いている。
動いたまま、言った。
「抱いて下さってもかまいませんことよ」
「・・・・・」
歳三の呼吸が、とまる番であった。あとは自分が何をしかかが、わからい。
こんなことは、かつて、どの女との間にもなかった。いつも歳三のやることを、歳三の別の眼が監視し、批判し、ときには、冷ややかな指図をした。
「お雪さん。──」
そのことが終わったあと、歳三は、別人かと思うほどの優しい眼をした。
お雪も、
(このひとは。──)
と、内心、あざやかな驚きがあった。こんなやさしい眼を持った人だったのか。
「ゆるしてください。私はあなたにだけはこんなことをするつもりではなかったが、あなたもわるかった。私から心を奪った」
「そのお心・・・」
お雪はふざけて、さがす真似をした。
「どこにございます？」
「知らん」
歳三は、立ち上がった。
「どこか、庭の紫陽花の根もとにでもころがっているでしょう」
雨中、歳三は出た。
風は衰えているが、雨脚はつよい。傘にしぶいていた。
傘の中に、歳三は籠るような気持で、ひとり居る。お雪の残り香とともに、歩いた。
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