奉行所表門。
この方は、奉行所を要塞とする幕軍の主力で、例の林権助老人を隊長とする会津兵である。
権助老人は砲三門をもって、まず竜雲寺高地の薩摩藩砲兵陣地を射撃させた。
が、一発撃つごとに、十発落下してくるようなあんばいで、火力ではなんともならず、しかも眼前二十メートルの御香宮の塀から、薩軍の銃隊が乱射してくる。
「こっちも鉄砲、鉄砲」
と、権助老人は会津の銃隊を督励するが、なにぶん火縄銃が多い。
操作におそろしく時間がかかるうえに、有効射程がせいぜい一丁ほどのものだ。
薩長兵は、ミニエー銃で装備している。当時、薩摩藩では、国許と京都藩邸に工作機械が据えられており、ほとんどの銃は、藩の製造によるものである。それらの銃は、長州軍にも無償で渡されていた。性能も外国製にほとんど劣らない。
大砲なども、いま竜雲寺高地の砲兵陣地を指揮している大山弥助が、洋式野砲をみずから改造して、
「弥助砲」
というようなものまで作っている。
当時、藩兵の精強さは、会津、薩摩をもって天下最強といわれたものだが、その近代化の点では比べものにならない。
会津の戦法は、依然として古色蒼然たる長沼流である。戦国時代からなにほども進歩していない。
その新旧が激突したのだ。
権助はついに、三門の会津砲を奉行所東端の路上に引出し、仰角をもって、竜雲寺高地に射ちあげた。
砲弾はほとんど、松林にあたって炸裂し、かんじんの敵陣地がつぶれない。
もっともそれでも多少の効果があり、その破片が第二砲隊長大山巌の耳たぶを傷つけた。たｄし耳たぶだけのことである。薩摩砲兵の射撃は、いよいよ活発であった。
御香宮に籠っていた薩摩の銃隊も、路上、軒下、小祠などに散開してじりじりと南へ向って押しはじめた。
権助老人、路上で指揮し、
「もはや斬り込みじゃ」
と、刀槍隊を叱咤して何度か突撃したが、十メートルも進まぬうちに先鋒はことごとく銃弾のために死骸になった。
それでも権助、三度まで突撃した。が、前後左右、死屍を作るのみである。
権助、さらに屈しない。
「さあ、もう一度押すぞ」
と長槍を振り上げた時、同時に三発の銃弾が体をつらぬいた。
どかっ、と尻餅をついた。
立てない。
兵が抱き起こし退らせようとすると、
「触るな」
と払いのけ、路上に坐ったまま、指揮をとった。
夜になった。
歳三は、新選組全員を松林に終結させ、一本の松明に火を点じた。
「いいか、「この火がおれだ。この火の進む方角について来い」
松林の中の畳の砲壘群は沈黙している。暗くなったために目標が見えないのだ。
「原田君」
と、歳三は耳うちした。
原田左之助は声が大きい。
歳三に言われた通りのことを、松林の中の敵に向い、腹の底から怒号した。
「聴け、いまから」
とがなってから一息入れ、
「新選組が斬り込むぞ」
この声は、たしかにききめがあた。
敵は新選組と言う語感に恐怖を感じた。この松林の敵は、長州の第二歩兵隊が主力である。
盲滅法に乱射しはじめた。
「闇夜に鉄砲さ」
歳三はその発火の位置を確かめ、どっと斬りかかった。
斬った。
歳三ひとりで四人。原田左之助などは槍が折れるほど闘い、ついに敵は崩れ立った。このとき長州側は小隊司令官宮田半四郎以下死傷二十余名。
敵は北へ逃げた。
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