新八は、西へ走った。
走ったが、両替町一丁目付近にいた幕軍第七連隊の一部がいなくなっている。
新八はさらに西へ走り、新町四丁目へ出た。
(いない)
ここに第七連隊が密集していたはずだ。
(どこへ行きやがったか)
と、新八は狂気のように南へ駈けた。やっと伏見松林院御陵の東角で、第七連隊の最後尾に食いついた。
「そのほうども」
と、永倉新八は血相を変えた。永倉は「大御番組」で歴とした旗本である。
「歩兵」などと言っても、もともとは江戸、大坂で公募したあぶれ者、中間、火消といった連中だから、永倉が威猛高になるのは当然なことだ。
「ど、どこへ行くんだ」
「知らねえよ。大将が逃げろ、というから逃げるだけさ」
と、歩兵の一人がそっぽを向いた。永倉はそいつの横っ面を力まかせになぐった。
── あっ。
と、ぶっ倒れたが、根が「兵隊」を志願したというようなあぶれ者である。
「な、なにをしやがる」
と起きあがって、銃をさかさに持ち、永倉に打ってかかった。永倉は体をかわしざま高蹴りに蹴り倒し、
「新選組の永倉新八を知らんか」
と、どなった。
みな、あっとどよめいた。
そこへ歩兵指図役(幕臣・士官)が駈けつけて来て、
「な、なにか無礼を働きましたか」
と、蒼くなっている。
永倉はそいつの頬げたもぶんなぐり、
「無礼もくそもあるか。第七連隊はどこへ行くと聞いているのだ」
と、言った。
「た、たいきゃく」
「退却？」
豊前守様(松平正質・幕軍総督)の御命令です。高瀬川の弥左衛門橋のむこう(横大路村)まで退却します」
「新選組はきとらんぞ」
「それは足下のご勝手でしょう」
「なにっ」
「われわれは命令で動いている。新選組がどうｋどうとまでは知らぬ」
ぱっと新八、剣を抜いた。
指図役は逃げた。
偶然、その時、新町九丁目あたりにいた長州軍が南下してきて一斉射撃を加えた。
足もとに土煙があがった。
幕府歩兵は算をみだして逃げた。
「ちっ」
永倉は、敵の方向へ走った。
軒々を伝い走りに走り、民家を駆け抜けなどいして、やっと新選組の屯集所地点にもどった。
「土方さん、歩兵は遁げやがったよ」
「ほう」
と、顔色も変えずに感心したのは、土方の横にいた会津藩隊長の佐川官兵衛である。
「逃げましたか」
ひとごとのようだ。右眼を砲弾の破片でやられ、半顔に白布をぐるりと巻き、真赤に血をにじませている。齢三十八。
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