歳三は、新選組宿陣に割り当てられている大坂代官屋敷に入った。天満橋南詰の東側にあり、堂々たる屋敷である。
「近藤はいますか」
と、代官屋敷の連中に聞くと、内本町三丁目の御城代下屋敷で、傷療養中だという。
「沖田総司も？」
と聞いたが役人はそこまで知らなかった。
「永倉君、負傷者のことを頼む」
と言い捨てて鞍上に腰をおろした。
せまい谷町筋をまっすぐに南下して御城代下屋敷に入り、馬をつないでいると、雨がぽつりと降った。
寒い。
ここ数日来、思ってもみなかったこの平凡な感覚が、はじめて歳三の肌によみがぇった。
雨が、ぱらぱらと降った。歳三は、ゆっくりと玄関に向って歩きだした。疲れた。疲れ切っている。生まれてこの方、これほど重い足を感じたことがなかった。
ふと、
(お雪は、どうしたろう)
と思った。突拍子もない想念だが、玄関の松の向うに、ありありとお雪の姿が見えたような気がした。
むろん、幻覚である。
疲れている。
「近藤の部屋はどこです」
と、廊下を歩きながら、幕府の歩兵指図役らしい新品のラシャ服装の男に聞いた。
戦には出なかった男だろう。
「近藤とは、どこの近藤です」
と、ラシャ服は当然な反問をした。
「わからんか。近藤といえば、新選雲の近藤に決まっている」
歳三はどなった。むろん、尋常な神経ではない。
歳三は教えられた部屋の紙障子を、カラリとあけた。
近藤が、ひとり寝ていた。
「歳だよ」
と歳三はにじりよって、枕もとに刀を置いた。
「敗けて来た」
「きいている」
と近藤は、ひどく力のない眼で、歳三を見上げた。
「ご苦労だった」
「傷はどうだ」
と歳三はそらした。
「肩がまるで動かない。良順(松本)先生はすぐ癒る、と言って下さるのだが、動かねええのが厄介だ。いや、あと一月もすればもとどおりのなる、と言って下さってはいる」
「では、一月で戦が出来るな」
「出来るだろう
歳三はうなずき、手みじかに、戦況、隊士の働き、損害などを語った後、
「総司の方はどうだ」
と聞いた。
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