近藤は柏尾山上にいる。
「来た」
と、原田左之助がのびあがった。
「近藤先生、赤のシャグマだとすると、土州の連中ですよ」
薩州が黒、長州が白、土州が赤、ということに決まっている。
この三藩はすべて様式化されていたが、それでも戦闘法に特徴があり、おなじ小銃射撃法でも長州は臥射、薩州は立射、土州は射撃をすぐやめて斬り込みをやった。
「土佐か」
近藤には、とりわけ敵に対する知識はなかったが、思い出されるのは京のことである。
「池田屋では、土佐のやつをずいぶん斬ったものだ。野老山五吉郎、石川潤次郎、北添佶麿、望月亀弥太・・・」
「そうだったねえ」
原田左之助も、往事を思って茫然たる顔つきである。
「それから、天王山の一番乗り」
と、横で、永倉新八が言った。
元治元年蛤御門ノ変で、長州軍が敗走し、そのうちの浪士隊が天王山に籠った。幕軍がこれを包囲し、新選組が真っ先かけて駈けのぼった。
が、そこには真木和泉ら十七人の志士の自刃死体があっただけである。そのうちの土州浪士は、松山深蔵、千屋菊次郎、能勢達太郎、安藤真之助。
「時勢も変われば変わるものだ」
近藤は、往事の夢が覚めやらぬおももちでいる。
「永倉君、池田屋では、最初、君など五人で斬り込んだものだった。それでもどうとも思わなかったが」
いまは、ちがう。
当時は、京都守護職から動員された諸藩の警戒兵が三千もあり、その包囲警戒の中で新選組は、ぞんぶんに斬り込むことが出来た。
当時は時流に乗ったからこそ働けたが、今は相手が時流に乗って来ている。
近藤の天然理心流の術語でいえば、双方の「気」の差が大きい。
(はて、戦になるかどうか)
にわか募集の兵は、大半逃げてしまって、残っている連中も、山肌に張り付いて動かない。
「尾形君」
と、近藤は、眼下の街道わきに身を寄せている尾形俊太郎を呼んだ。
「敵が近づいている。そろそろ橋向うに火をかけたほうがいいだろう」
「承知しました」
尾形は、農兵十人ほどに松明をもたせ、橋向うに突進して、たちまち民家数軒に火をかけた。
ぼーっ、と数条の火があがり、もうもうたる白煙が、近藤陣地の前面を覆いはじめた。古法による戦術で、煙幕の役目をはたすし、民家も敵の銃隊に利用されることを防げる。
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