「いや惨敗。夢、夢だな」
近藤は、神田和泉橋の医学所のベッドの上で、高笑いをした。
声がうつろである。
故郷の南多摩の連中が、野菜をかついで見舞いに来ているのである。
ガラス窓に三月の陽ざしがあたって、室内は体が饐えるように暖かい。
「どうも甲州くんだりまで行って、得たものというのは古傷の破れだけさ。官軍があああも早く甲府城に入っているとは知らなかった」
「官軍の先鋒はもう武州深谷にまで来ているという噂ですよ」
と、ひとりが言った。
事実である。官軍総督府では、江戸城進撃の日を三月十五日と決めていた。
この日、三月七日。江戸もあとわずかの命脈である。そこへ歳三がすっかりやつれた顔で入って来た。江戸へ敗退した近藤を探し求めて、やっとつきとめてやって来たのである。
「済まぬ」
歳三は頭を垂れた。
神奈川、江戸、と八方かけまわって援軍を頼んだが、ついに一兵も得られなかった。
「敗軍はおれのせいだった」
「なあに、歳」
近藤は、時勢をなかばあきらめはじめている。
「あの時たとえ援軍が来ていても手遅れよ。西から来た官軍の足の方が早かった。足の競争だから、こいつは恥にもならない」
やがて、八王子でちりぢりばらばらになった原田左之助、永倉新八、林信太朗、前野五郎、中条常八郎ら、新選組の同志がやって来た。
「ずいぶん探した」
と、永倉が言った。
再挙を相談したい、と永倉、原田は、敗戦の疲れなどは少しもない。
「今宵、日が暮れてから、深川森下の大久保主膳正殿の屋敷に集まってもらえまおか」
と永倉新八は言うのだ。
(おや、いつの間に永倉、原田が隊の主導権を握った)
と歳三は内心不快だったが、よく考えてみると、隊などはどこにもない。みな、今では個人にもどってしまっている。個人としても、永倉、原田、大御番組の身分で、りっぱな徳川家の家臣である。
「集まっていただけましょうな」
と永倉が念を押すと、近藤はべつに気にとめるふうもなく、行くよ、とうなずいた。
近藤、歳三のふたりは、その夕、大久保屋敷に行った。主人の主膳正は、最近まで京都の町奉行だった男だから、近藤も歳三もよく知っている。
会合はその書院を借りた。
すでに五、六人、頭数が揃っていたから近藤は、やあやあ、といって上座についた。
酒肴が出る。 |
