下野の小山で、歳三は、おかしな偵察報告を聞いた。
(ほう、人の世には巡り合わせということがあえるらしいな)
歳三は、宿場の東郊での戦闘が終わった後、総帥の大鳥圭介のいる本陣をめざし、宿場の中央道路をゆっくりと歩いている。
ここから七里北方の宇都宮城にいる官軍部隊というのは、流山で近藤を逮捕したあの部隊だというのだ。
指揮官は薩人有馬藤太、水戸人香川敬三。
この二人には恨みがある。
兵は三百。
(料理してやるかな)
野戦で堂々と復讐してやろうと思った。
第一、この喧嘩好きの男も、まだ一軍を率いて城攻めをしたことがない。
小山宿の黒っぽい土を踏みながら、歳三は沸き起こって来る昂奮を押さえ切れない。
本陣についた。わらじのまま上がり込んだ。
大鳥も、奥の一室でわらじのままあぐらをかいている。
真青な顔で、地図に見入っている。歳三が入って来たことに気づかない。
大鳥は、旧幕臣の中でも西洋通として第一人者であり、軍事学の知識を高く買われていた。
が、それはいずれも翻訳知識で、実戦の能力では未知の男であった。
もとより秀才である。秀才で物識りである以上、武将としての能力があると買いかぶられていた。が、実のところは。将才はない。歳三は喧嘩師としてのカンで、それを見抜いている。
── 今後、どうしようか。
と、大鳥は、途方に暮れていた。なるほどいままでの小戦闘では連戦連勝だが、この後、どうすればよいか。
「大鳥さん」
と、歳三は見おろしていた。
ぎょっと眼をあげた。
「私ですよ」
敵じゃない。
大鳥は、顔を赤くした。が、歳三の闖入に対して不快な色を浮かべた。
「なんのご用です」
と、ことさらに慇懃に大鳥は言った。
「つぎは宇都宮城を攻めればいい」
と、歳三は大鳥の迷いを見抜いているかのように断定した。
「宇都宮城？」
ばかな、という顔を大鳥はした。名だたる大城である。西洋兵術で」いえば要塞攻撃になる。西洋では要塞攻撃といえば、日本人から見れば過大なと思うほどの準備をしてかかるものだ。
「むりですよ」
憫笑した。この新選組の親玉に何がわかるか、という肚である。
歳三にも、おの洋学屋の言葉のうらの感情がありありとわかる。
が、歳三には、剣電弾雨の中で鍛えぬいてきたという自負がある。
(戦には学問噫は要らない。古来、名将と言われた人物に学問があったか。将の器量才能は学んで得られるものではなく、生まれつきのものだ。おれにはそれがある)
歳三には、大鳥の学問に対して劣等感があるのだが、それだけに自分の能力に対する自負心が強くなっている。
「むり？」
歳三は言った。
「では、あなたは次はどこを攻めるのです」
「ここを」
と大鳥は地図上の上で、ちょうど小山から北西二里半の地点を指で突いた。そこは、
壬生
である。壬生には四方三町ばかりの小さな城塁があり、鳥居丹後守三万石の城下である。すでにすでに少数の官軍が入っている。が、なにぶんの小城だから、ひとひねりに潰せるはずだ。
「この壬生を通過する。先方から仕かけて来れば戦闘するが、さもなければ一路日光へ行く」
日光へ行く、という最終目標は、すでに軍議で決まっているところである。
歳三はそれを良案としていた。日光東照宮を城郭として、日光山塊の天嶮に拠って北関東に蟠踞すれば、官軍も容易に攻められないだろう。そこで官軍を悩ますうち、薩長に不満を持つ天下の諸侯がともに立ちあがるに違いない。建武の中興における楠木正成の戦略上の役割を、この軍は果そうというのであっる。日光は徳川の千早城になるであろう。
「まあ、壬生はいい。しかし宇都宮城を捨てておいては将来、禍根を残しますぞ」
「・・・・・」
歳三はさらに言った。
「宇都宮は、兵法でいう衢地である。奥州街道、日光例幣使街道をはじめ、多くの街道がこのに集まり、ここから出ている。他日、官軍が日光を攻める場合、この宇都宮に大兵を容れて兵を出すでしょう。この城は取っておかねばならない」
「貴殿は簡単に申されるが」
と大鳥は鉛筆で地図を叩きながら、
「万が一城を奪ったとしてもです。あれだけの城を守るのには千人の兵が要る。守る時のことを考えると、宇都宮にさわる気がしない」
「とにかく、奪取すればいいのだ。北関東の重鎮が陥落したといえば、いま日和見をしている天下の諸侯に与える影響は大きいはずです」
「私はとらない」
「なるほど」
歳三は、苦笑した。こういう答えは、はじめから予想している。
「兵三百に、いま鹵獲した砲二門を借りようか」
と歳三は言った。
「たったそれだけで陥せる、とおっしゃるのか」
「陥とせる」
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