五稜郭本営から函館の市街まで。一里ある。
歳三は仏式帽の目庇を深くかぶり、鐙を一字に踏んで鞍の内を立ち透かしつつ単騎馬を歩ませた。
(信じられぬことだ)
と思った。
友次郎のいうところでは、彼が沖田総司の病床を見舞ったとき、総司の口からお雪のことを聞いたという。
── ときどき、様子を見てやってほしい。
と、沖田はそうおうぐあいに、お雪のことこの友次郎に頼ん、ということである。
(総司め、妙なお節介をして死にやがった)
と、歳三は手綱を下げつつ、雲を見上げた。
白銀のように輝いている。
沖田総司の笑顔が浮んだ。が、すぐ消えた。
この土地の自然は大まかすぎて、故人を思い出すのには、ふさわしくなかた。
市街地に入り、築島の鴻池屋敷の前で馬からおり、屋敷の小者に手綱をあずけた。
「かいばをやってくれ」
小者はアイヌとの混血らしい。何を考えているのか、澄んだ大きな眼をもっていた。
友次郎は、歳三を玄関で迎えた。
「やはり、お出でになりましたな」
・・・・歳三は、充血した眼で、友次郎を見た。
昨夜は眠れなかった様子が、顔に出ている。
「このことについて、口数を少なくしてくれ」
女中が、歳三を別館に案内した。外人を泊めるために建てたのか、ここだけは洋館二階建てになっている。
女中が去った、
歳三、窓ぎわに寄った。窓の外には、函館港が見えた。内外の汽船が錨をおろしてい。
港口には敵艦の侵入を防ぐために縄がはりめぐらされており、回天、蟠竜、千代田形の三艦が入れ替わり立ち替わり運転して、港内をぐるぐ廻っていた。
歳三、背後に人の気配を感じた。窓の外を見つづけていた。
どういうわけか、素直振り向けないのである。
「お雪さん？」
と言おうとしたが、その声が、口をついて出た時は、まるで別の言葉になっていた。
「あれが弁天崎砲台さ。昼夜、砲兵が詰めている。あれが陥ちるとき、私の一生はおわるのだろう」
背後が、しんとした。
お雪の小さな心臓の音まで聞こえて来るようであった。
「来ては、いけなかったでしょうか」
「・・・・・」
歳三は、振り向いた。
まぎれもなくお雪がそこに居る。右眉の上に、糸くずほどの大きさで、火傷の古いひきつりがあった。
歳三、何度かその唇をあてた場所である。
それを見確かめた時、不覚にも歳三は、ぽろぽろ涙がこぼれた。
「お雪、来たのか」
抱きしめた。火傷のあとに、唇をあてた。
おお雪は、いやいやをした。以前もこれとそっくりなしぐさをお雪がしたのを、歳三は思い出した。
「つい、来てしまったのです。お約束をやぶって」
とお雪が言った。
「黙ってるんだ、しばらく。──」
と、歳三はお雪の唇に自分の唇を押しあてた。
お雪は、夢中で受けた。
いままで、二人がしたこともない愛撫である。
が、この外国の建造物と異人の多い町では、そういうしぐさになんの不自然も覚えなかった。
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