ペリーは大統領からの国書を、半ば無理矢理に幕府に手交しました。
そこには「日本はアメリカ船に石炭と水を供給すること」「アメリカの難破船や乗組員を救助すること」「下田と箱館(函館)を開港し、アメリカの領事を駐在させること」などの要求が記されてありました。幕府は一年後に返答すると答え、ペリーを帰国させました。
アメリアの艦隊が去った十日後、将軍家慶が亡くなります。暑気中りで病臥していたとのことですが、おそらくは黒船来航による精神的なショックも影響したと考えられます。二十九歳の息子の家定が跡を継ぎ、十三代将軍となりました。
前将軍の家慶は十四男十三女をもうけましたが、成人まで生き残ったのは家定にみでした。江戸時代の乳幼児の死亡率が現代とは比べものにならないほど高かったことは言うまでもありませんが、家慶の子らの死亡率は当時の基準で見ても異常です。もしかしたら遺伝的な何かがあったのかも知れません。そして家定も幼少から病弱な上に言葉が不自由でした。身体にも麻痺があり(おそらく脳性麻痺)、気に入らないことがあるとすぐに亡き、そのため人前に出るのを極端に嫌ったと言われています。
父の家慶は、家定には将軍職は務まらないと考え、一時は一橋家から養子を取って将軍継嗣にしようとしていたほどでした。
江戸幕府を揺るがす大事件の最中に将軍が死去するという巡り合わせもさることながら、跡を継いだ将軍が心身ともに脆弱な人物であったこともまた、幕府にとっての大きな不運だったと言えるでしょう。
家康は亡くなる前、「今後の政治は徳川斉昭(海防参与)と阿倍正弘(老中)に任せる」と言い遺しました。徳川斉昭(水戸藩主)は開国には大反対で、アメリカとの戦争も辞さずという徹底した攘夷論者でしたが、阿倍正弘(備後福山藩主)は、それが交際情勢を無視した考えだということをわかっていました。
しかし、何が最善策であるかわからなかった阿倍は、全国の諸大名に対して、忌憚のない意見を出すようにと命じましたが、これは異例なことでした。徹底した上意下達で、諸大名に対して幕府が政策案を求めることなど、かつて一度もなかったからです。
それほどまで困り果てていたおいうことですが、見方を変えると、民主主義の萌芽であるとも言えます。というのも、幕府はやがて大名に止らず、旗本や御家人、さらには町人にまでアイディアを求めていくようになるからです。八代将軍・吉宗の目安箱とは違い、庶民が政道そのものに意見出来るという状況は、かつて日本にはなかったことです。
寄せられた意見は七百十九通にものぼりました(町人からも九通あった)が、中には当時無役の三十歳の勝義邦の意見もありました。勝の意見を要約すると、「国を守るには軍艦が必要である。同時にそれを操れる海軍士官と水兵の養成、つまり海軍が必要」というものでした。この意見が幕府の役人の目に留まり、勝は後に長崎海軍伝習所に派遣され、出世の糸口を掴むことになります。
幕末に起こった討幕運動は全国の下級武士たちによって興されましたが、それもこの時に幕府が下々に広く意見を求めたことがきっかけになったといわれています。つまり「自分たちも天下のご政道に口を出してもいいのだ」という空気が生まれたのです。
同時に、今の幕府では国は守れないのではないかという危機感を、多くの者が抱くようになったのです。そしてこの意識が時代を大きく動かしていきます。
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