即身成仏が真言密教にとって究竟の課題出るとすれば、それを果たすべく営まれる行法の総称が三密加持である、と考えて大過ない。やや言葉にこだわれば、三密加持は三密と加持から成り、三密を加持する構造を持つ。
三密とは、身密・口密・意密を指し、身体・言語・意識それぞれに配された活動を意味する。この三分法は、人間活動の全てを仮に三つに分けて把握したまでで、三密とは、実は人間の活動の総体に他ならず、かつこれら三密は、詰まるところ、全宇宙の活動そのものに他ならないと認識する点に、密教の密教たるゆえんがある。また、密教以前の仏教が、人間一般の行動を類型的に身体・言語・意識の、つごう三つに分けて把握した場合、これを三業と称してきたのに対して、密教でわざわざ三密の名を与えた理由も、人間の諸活動は、結局、全宇宙の、密教の立場からすれば、究極のホトケたる大日如来の、活動そのものなのであり、しかもそこには、ホトケ以外の唯一人とりて知るあたわざる秘密が隠されているのだ、という考え方に由来している。
三という数字をもって完全なるものを象徴する傾向は、世界の各地にいくらでも見いだせる。最も有名な例は、キリスト教の根幹をなす三位一体だろうが、仏教の中にも、三を冠したものは数多い。至上至高の瞑想に、精神性。存在性・快楽性の三つの属性を想定したのも、その一つ。先に触れたばかりの 『大日経』 に説かれる心の三相構造とか、それを超越するのに三劫かかるとかいわれるのも、みな三という数字のもつ神秘的な響きに引かれているに違いない。
密教の修行でいう三密は、具体的には、手に印契を結び、口に真言を誦し、心にホトケのありさまを思い描く行為をこう呼ぶ。かくて、心身共にホトケと相似の状態に達すると、時に、本来であれば無限の距離を隔てた衆生とホトケとの間に、おのずから無時間的な交流がはかられ、衆生とホトケが融合し一体化して、すなわち、相似がイコールの関係に飛躍して、ここに即身成仏が実現する。この衆生とホトケが融合し一体化することが、加持である。
この点に関して、空海は 『大日経』 の論旨を明かにした 『大日経解題』 において、加持とは、「入（にゅう） 我（が） 我（が） 入（にゅう） 、これなり」 と述べている。この一節による限り、加持とは入我我入の状態にあって営まれる行為、もしくは入我我入の状態を現出するための行為である。どのみち加持が密教の目指す究極の境地にかかわっていることは疑いない。
加持は、サンスクリット語ではアディシュターナといい、原義では強力に立つとの意味であったものが、やがて敷桁されて誓願とか恩寵などの意味を持つに至り、さらに転じて一部の仏教経典では威徳あるいは仏所護念などと訳出されることもあった。
この事実からわかるように、加持は何も密教独特の術語ではない。にもかかわらず、加持は一般に密教特有のコンセプトと思い込まれている。加持といえば、ほとんど反射的に、密教寺院の薄暗い堂内で、エキゾチックな真言陀羅尼の響きと共に、したたか焚かれる護摩の炎を連想する方もあることだろう。わけても、加持祈祷という複合した言葉で使われる例がままあり、その場合には、大概、密教呪術程度の意味に受け取られている。だが、この加持祈祷なる言葉は、密教の術語ではない。